Le naturaliste Charles Darwin a parfois décrit l'évolution comme une «descente avec modification». Chaque génération d'animaux sexuellement reproducteurs mélange les gènes de ses parents, créant des variations dans les gènes et les formes physiques des descendants. C'est l'un des nombreux processus génétiques qui modifient les populations d'organismes au fil du temps. La sélection naturelle chevauche la modification, mais les deux concepts ne sont pas exactement les mêmes.

Sélection naturelle

La sélection naturelle était l'explication de Darwin sur la façon dont les espèces changeaient au fil du temps. Par exemple, dans un environnement froid où la fourrure épaisse aide un animal à survivre, les individus ayant un gène pour une fourrure plus épaisse peuvent vivre plus longtemps, ce qui leur donne une chance de produire plus de progéniture. Les descendants qui héritent du gène de la fourrure vivent plus longtemps, produisant aussi plus de descendants, jusqu'à ce que les individus à fourrure dense dominent la population. Tout comme un sélectionneur de chiens sélectionne des traits particuliers, l'environnement favorise également les caractères qui permettent aux individus de survivre et de se reproduire.

Causes de modification

La sélection naturelle et la modification peuvent ressembler au même processus mais ils ne le sont pas. La modification génétique peut se produire pour plusieurs raisons en plus de la sélection naturelle. Certaines modifications se produisent à cause de la dérive génétique: par hasard, les gènes pour un trait particulier, comme une couleur de peau particulière, peuvent devenir plus communs chez une espèce. Les bactéries s'engagent dans le transfert de gènes horizontal, où un microbe négocie une partie de ses gènes avec un autre. Cette modification des organismes se produit indépendamment des pressions sélectives.

Interactions

La dérive génétique et le transfert horizontal de gènes se font sans sélection naturelle, mais la sélection naturelle affecte les résultats à long terme. Si le transfert de gène donne à une bactérie un gène pour la résistance aux antibiotiques, par exemple, la bactérie acquiert un avantage de survie. Au fil du temps, la sélection naturelle propage la résistance à travers la population. Les pressions de sélection peuvent changer. Si un environnement froid se réchauffe, les animaux à fourrure épaisse n'ont plus d'avantage. La sélection naturelle peut modifier la population aux animaux ayant des peaux plus minces.

Travailler avec la variation

Une différence entre la sélection naturelle et la descente avec modification est que la sélection naturelle ne semble pas créer de variation ou donner s'élever à de nouveaux traits génétiques. La sélection naturelle fonctionne avec le mélange génétique déjà dans la population. L'environnement favorise certains traits héréditaires par rapport aux autres et peut même influencer l'expression de certains gènes, mais il ne peut pas favoriser un trait héritable qui n'existe pas. La modification génétique comprend la mutation et la transmission horizontale des gènes, qui ajoutent de nouvelles souches génétiques à la population. Sans eux, la gamme génétique d'une espèce serait beaucoup plus limitée.