Styrofoam est le nom commercial du polystyrène expansé, un type de plastique utilisé dans l'industrie du logement comme isolant. Le polystyrène a un large éventail d'utilisations, des pièces automobiles aux boîtiers d'ordinateurs. Lorsqu'il est injecté avec des gaz pendant la fabrication, le polystyrène expansé devient léger avec environ 95% d'air. Ce produit est un mauvais conducteur de la chaleur, il est donc utilisé dans les porte-gobelets et comme isolant. Styrofoam est également utilisé dans une variété de matériaux d'emballage. Beaucoup de gens s'inquiètent de la dégradation des plastiques, y compris du polystyrène, au fil du temps.
Biodégradation

Le polystyrène se décompose si lentement qu'il n'est pas viable en tant que produit biodégradable. La plus grande partie du polystyrène qui se retrouvera dans les décharges sera toujours là dans 500 ans, selon l'Environmental Action Association. Une étude menée par l'Environmental Protection Agency des États-Unis indique toutefois que les emballages alimentaires en polystyrène ne représentent que 0,5% de tous les déchets solides municipaux mesurés au poids.

Dangers environnementaux

Bien que préoccupants dans les décharges En raison de sa biodégradation presque inexistante, le polystyrène est plus préoccupant lorsqu'il est trouvé à l'extérieur des sites d'enfouissement. La litière est inesthétique et, contrairement aux métaux qui commandent un prix aux recycleurs, il y a peu d'incitation économique pour les gens à ramasser les déchets. En outre, le polystyrène se brise facilement en morceaux lorsqu'il est broyé. La faune peut essayer de brouter les morceaux, en les prenant pour de la nourriture. L'ingestion pourrait conduire à la mort.

Recyclage et réutilisation

Certains produits en polystyrène, tels que ceux fabriqués dans des emballages d'arachides, peuvent être réutilisés sans être refabriqués. Bien que les moyens existent pour recycler le polystyrène, le coût pour le faire est plus élevé que la production de polystyrène en premier lieu. Sans une option de recyclage, une grande partie du polystyrène en usage continue de se retrouver dans les décharges.

Nouvelles techniques

Certains chercheurs développent des produits de remplacement pour le polystyrène. Fabriqués avec des ingrédients à base de maïs, ces produits peuvent être plus écologiques et peuvent se biodégrader rapidement lorsqu'ils sont éliminés. D'autres chercheurs ont expérimenté la transformation complète du polystyrène usagé en un produit différent. Ils chauffent le polystyrène à des températures aussi élevées que 520 degrés Celsius (968 degrés Fahrenheit) en l'absence d'oxygène dans un processus appelé pyrolyse. Cela décompose le polystyrène en styrène, une substance facilement consommée par certaines bactéries. En tant que sous-produit, les bactéries produisent du polyhydroxyalcanoate, ou PHA, un plastique recyclable qui peut être transformé en couverts jetables, en dispositifs médicaux et en bouteilles de shampooing.