La première recherche australienne de l'Université Monash discrédite la théorie selon laquelle les rivières et les approvisionnements en eau souterraine finissent par se reconstituer à la suite de sécheresses ou d'inondations. Suite à la sécheresse du millénaire en Australie, un tiers des bassins hydrographiques de Victoria ne s'étaient toujours pas remis de la sécheresse près de huit ans plus tard.
Pour les captages d'eau non récupérés, environ 80 pour cent n'ont montré aucune preuve de récupération de sitôt.

Un tiers des bassins versants inclus dans une étude victorienne ne s'étaient pas remis d'une grave sécheresse près de huit ans plus tard, Les premières recherches australiennes de l'Université Monash montrent.

Globalement, la science est d'avis que les rivières et les approvisionnements en eau souterraine finissent par se reconstituer après des périodes de sécheresse ou d'inondation grave.

Cette étude, dirigé par le Dr Tim Peterson du Département de génie civil de l'Université Monash et publié aujourd'hui dans la prestigieuse revue internationale Science , est le premier au monde à remettre en cause cette vision largement répandue.

Les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques de précipitations et d'écoulement dans 161 bassins hydrographiques de Victoria, chacun avec plus de 30 ans de données et aucun barrage en amont ni extraction d'eau. La zone étudiée est à peu près la taille du Royaume-Uni ou la moitié de celle de l'État américain de Californie.

Le Dr Peterson et ses collègues chercheurs de l'Université de Melbourne ont découvert qu'à la fin de la sécheresse, certaines rivières continuent de se comporter comme si elles étaient encore en période de sécheresse pendant des années et nombre d'entre elles ne se sont pas encore rétablies.

Spécifiquement, le ruissellement, en fraction de précipitation, ne s'étaient pas rétablis dans 37 pour cent des bassins versants de Victoria après la sécheresse du millénaire en Australie, et le nombre de captages d'eau en récupération est resté stagnant.

Cela signifie que 100 mm de précipitations avant la sécheresse de 1990 ont créé plus de débit fluvial que les mêmes 100 mm en 2017, offrant ainsi un débit réduit de 30 pour cent après la sécheresse.

Le nombre de captages d'eau à faible ou très faible ruissellement a augmenté rapidement de 1996 à la fin de la sécheresse météorologique de l'été 2010. En 2011, seulement 15 pour cent des captages d'eau s'étaient rétablis.

La sécheresse du millénaire, considérée comme l'une des pires sécheresses à avoir frappé l'Australie dans son histoire moderne, paralysé le bassin Murray-Darling et exercé une pression extrême sur les écosystèmes, la production agricole et l'adduction d'eau urbaine dans le sud-est du pays. Il s'est terminé par un événement météorologique de La Nina en 2010.

Un captage d'eau, ou bassin versant, est toute zone de terre qui capte les précipitations, qui se jette ensuite dans des débouchés communs, comme une rivière, flux, baie ou lac. La quasi-totalité de l'approvisionnement en eau de Victoria provient de l'écoulement fluvial.

Le Dr Peterson a déclaré que la régénération des bassins versants après une grave sécheresse avait des implications majeures pour la planification mondiale à long terme des ressources en eau et les environnements aquatiques, surtout lorsque le changement climatique est ajouté à leurs conclusions.

"Nos résultats suggèrent que les sécheresses hydrologiques peuvent persister indéfiniment après les sécheresses météorologiques et que le mécanisme de récupération reste une question ouverte, " a déclaré le Dr Peterson.

"Cette nouvelle découverte semble simplement être la façon dont les bassins versants se comportent naturellement. Cela ne s'explique pas par des facteurs tels que l'utilisation des terres. Ils sont simplement plus complexes que nous le pensions."

Chaque bassin versant analysé pour cette étude comptait au moins 15, sept et cinq ans d'observations de débits auparavant, pendant et après la sécheresse du millénaire respectivement, et n'avait pas de grands réservoirs en amont ni d'extractions fluviales.

Sur l'ensemble des 161 bassins versants, les chercheurs ont découvert huit ans de sécheresse, 51 pour cent des bassins versants sont passés à un état de ruissellement faible ou très faible. À la fin de la sécheresse en 2010, principalement les bassins versants de l'Est sont revenus à un état de ruissellement normal (voir figure).

Surtout, d'ici la mi-2017, près de huit ans après la sécheresse, plus d'un tiers des captages d'eau restaient encore dans un état de faible ruissellement, et n'ont pas retrouvé le comportement d'avant la sécheresse.

Le Dr Peterson a déclaré que les preuves suggéraient également que la végétation réagissait à la sécheresse en augmentant la fraction des précipitations allant à la transpiration - le processus de mouvement de l'eau à travers une plante et son évaporation à partir des feuilles.

"Pratiquement, cela implique qu'en réponse à la sécheresse du millénaire, la végétation dans certains bassins hydrographiques a réagi en maintenant des taux de transpiration similaires, " il a dit.

Les chercheurs disent avoir montré que les bassins versants sont plus complexes qu'on ne le pensait auparavant et que les résultats aident les agences de l'eau à mieux planifier pour l'avenir.

Le Dr Peterson et ses co-auteurs à l'Université de Melbourne ont travaillé avec, et communiquer les résultats à, les agences de l'eau victoriennes et nationales; plus récemment à travers les conclusions plus larges de la Victorian Water and Climate Initiative.

Il déclare :« C'est passionnant que les résultats aient déjà commencé à être utilisés dans la gestion de l'eau. Nous développons actuellement des outils mathématiques pour aider davantage la gestion de l'eau à utiliser ces résultats pour assurer un approvisionnement en eau à long terme dans un climat difficile et changeant. »