Imaginez que vous regardez sous votre canapé et au lieu de trouver des lapins de poussière duveteux, vous voyez que la poussière est disposée en lignes droites - vous pourriez vous demander ce qui a causé cet ordre. Les scientifiques éprouvent le même sentiment, pas avec de la poussière sous un canapé, mais avec de la poussière chargée électriquement dans la microgravité de l'espace.

La poussière que les scientifiques étudient est constituée de minuscules sphères 10 fois plus petites que la largeur d'un cheveu humain. Cette poussière se charge électriquement lorsqu'elle collecte les électrons d'un gaz énergétique appelé plasma.

Dans un laboratoire sur Terre, la poussière chargée électriquement s'aligne généralement le long de la force de gravité vers le bas ou à travers elle. Scientifiques du Centre d'astrophysique, Physique spatiale, et de la recherche en ingénierie (CASPER), à l'Université Baylor, a eu une surprise en examinant les données d'une expérience similaire sur la Station spatiale internationale en orbite à 248 milles au-dessus de la Terre, où la gravité est beaucoup plus faible. Plutôt que la poussière rebondissant au hasard, la poussière s'agitait souvent en lignes droites, même sans gravité.

"La gravité sur Terre est au moins aussi forte que les forces électriques entre les grains de poussière. En microgravité, nous nous attendions à ce que les particules de poussière se répandent, " dit Truell Hyde, directeur de CASPER, qui dirige l'étude. "Au lieu, nous avons découvert que les petites forces entre les particules de poussière et les atomes du plasma imposent de l'ordre au système. » Le Dr Hyde et son groupe de recherche présentent leurs résultats à la réunion de la division de physique des plasmas de l'American Physical Society à Portland, Minerai.

L'étude a été réalisée sur l'expérience PK-4, abréviation de Plasma Kristall-4, qui a été construit grâce à un partenariat entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos). La recherche est le premier projet de ce type sur la station spatiale avec la participation directe de groupes de recherche américains et est financée par la National Science Foundation et la NASA.

Apprendre que les grains de poussière s'alignent en microgravité est potentiellement important pour comprendre comment des groupes de choses atteignent la structure. Aux petites tailles, les forces entre les atomes fournissent la structure des molécules et des protéines, tandis qu'à de très grandes tailles, la gravité fournit la structure des étoiles et des galaxies. Hyde a dit, "Cette expérience peut aider à expliquer comment les structures se forment lorsqu'elles se situent entre des tailles très petites et très grandes."