La Pangée était le dernier supercontinent de la Terre, un vaste amalgame de toutes les principales masses continentales. Avant que la Pangée ne commence à se désintégrer, ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Nouvelle-Écosse était rattaché à ce qui semble être un voisin improbable :le Maroc. Terre-Neuve était rattachée à l'Irlande et au Portugal.

Il y a environ 250 millions d'années, La Pangée était encore cousue, encore à être déchiré par les forces géologiques qui ont façonné les continents tels que nous les connaissons aujourd'hui.

Pendant de nombreuses années, les géologues se sont demandé comment toutes les pièces s'emboîtaient à l'origine, pourquoi ils se sont effondrés comme ils l'ont fait et comment ils ont fini par se répandre à travers le monde.

En tant que professeur assistant en géographie structurelle, Je recherche la tectonique des plaques - en particulier comment et pourquoi les continents se brisent - et les roches ignées associées, les ressources naturelles et les risques.

Pièces de puzzle

Nous savons que la Nouvelle-Écosse et le Maroc étaient autrefois rattachés parce que leurs zones côtières — ou marges — correspondent parfaitement. Nous pouvons également retracer leur chemin à partir de la structure du fond océanique qui les sépare maintenant. Aujourd'hui, nous sommes beaucoup plus près de comprendre le déplacement des continents, y compris le mouvement des masses terrestres, mais il y a encore beaucoup à apprendre.

La science d'exactement pourquoi ils ont fini 5, 000 km les uns des autres - et comment d'autres parties du puzzle continental se sont séparées comme elles l'ont fait - ont fait l'objet de recherches et de débats approfondis.

Un camp pense que les continents ont été séparés par le mouvement des plaques tectoniques entraînées par des forces ailleurs. L'autre groupe pense que des matériaux chauds provenant de sous-sols plus profonds se sont frayés un chemin et ont séparé les continents. Qu'une théorie ou l'autre ou une combinaison des deux soit correcte, c'est certain :quoi qu'il arrive, ne s'est pas fait rapidement !

La tectonique des plaques est une histoire continue qui se déroule de quelques millimètres chaque année. Le changement s'est accumulé au fil des éons, nous plaçant là où nous sommes aujourd'hui - toujours à la dérive, quoique presque imperceptiblement.

L'Atlantique Nord

Une zone d'étude particulièrement intensive et de mystère persistant est l'Atlantique Nord - la zone délimitée par le Groenland, L'Est du Canada et l'Europe de l'Ouest, où se sont déroulées les dernières étapes de la rupture de la Pangée.

Avec curiosité, peut-être, c'est la région qui a engendré une grande partie de la géoscience qui serait appliquée avec succès à la compréhension de la composition continentale d'autres régions du monde.

Lorsque l'Atlantique Nord a commencé à s'ouvrir, le continent a commencé à se séparer le long du côté ouest du Groenland. Il s'est ensuite arrêté et a continué à s'ouvrir entre l'est du Groenland et l'Europe. Pourquoi?

Pour résoudre ce problème et les questions connexes, deux collègues et moi-même avons réuni une trentaine de chercheurs de nombreux domaines géoscientifiques différents au sein du Groupe de travail de l'Atlantique Nord. Notre équipe de recherche comprend des géophysiciens (qui appliquent la physique pour comprendre les processus sur Terre), géochimistes (qui appliquent la chimie pour comprendre la composition des matériaux qui composent la Terre) et bien d'autres qui étudient la structure et l'évolution de la Terre.

À ce jour, le Groupe de travail sur l'Atlantique Nord a organisé un certain nombre d'ateliers et publié une série d'articles qui proposent un nouveau modèle pour répondre à certaines des questions restées longtemps sans réponse sur ce qui s'est passé dans l'Atlantique Nord.

Héritage structurel

Notre groupe de travail sur l'Atlantique Nord a pu rassembler de nombreux types de données et aborder le problème sous plusieurs angles. Nous avons conclu que les événements géologiques les plus importants étaient fortement influencés par une activité antérieure — un processus appelé « héritage ».

Tout au long de l'histoire de la Terre, les masses continentales se sont plusieurs fois regroupées puis déchirées par la suite. Ce processus d'amalgamation et de dispersion subséquente est connu sous le nom de « cycle supercontinental ». Ces événements précédents ont laissé des cicatrices et des lignes de faiblesse.

Quand la Pangée était à nouveau stressée, il s'ouvrit le long de ces anciennes structures. Alors que ce processus a été suggéré dans les premiers jours de la théorie de la tectonique des plaques, c'est seulement maintenant qu'il devient clair à quel point il est important et d'une grande portée.

A la plus grande échelle, la déchirure qui a formé l'Atlantique Nord a commencé d'abord à l'ouest du Groenland. Là, il a frappé d'anciennes ceintures de montagnes qui ne se briseraient pas. Il y avait moins de résistance à l'est du Groenland, qui s'est ouvert comme une fermeture éclair et a finalement pris tout l'élargissement pour former l'océan Atlantique Nord.

En outre, les reliques de ces précédents cycles de tectonique des plaques ont laissé des vestiges au plus profond du manteau terrestre susceptibles de fondre, expliquant une grande partie des roches fondues répandues qui ont accompagné la débâcle. Et à plus petite échelle, il apparaît que les bassins hydrocarbures laissés sur les marges continentales ont également été influencés par des événements antérieurs.

Une grande partie de ce que nous savons à ce sujet a été recueillie dans la recherche de pétrole et de gaz. Nos connaissances les plus détaillées proviennent des zones côtières les plus proches des marchés où ces produits sont transformés et vendus, et la plus grande partie a été obtenue depuis les années 1960, utilisant la technologie d'après-guerre pour balayer le fond des océans.

Ces facteurs économiques signifient que notre connaissance du sous-sol diminue considérablement au-delà de Terre-Neuve. Au nord de ça, il y a beaucoup à explorer et à comprendre, où les réponses au mystère restant sur la façon dont nous sommes arrivés ici se trouvent à des kilomètres sous les vagues.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.