Les ouragans se déplaçant lentement sur une zone peuvent causer plus de dégâts que les tempêtes plus rapides, car plus une tempête s'attarde, plus il a de temps pour marteler une zone avec des vents de tempête et laisser tomber d'énormes volumes de pluie, conduisant à des inondations. Les dégâts extraordinaires causés par des tempêtes comme Dorian (2019), Florence (2018) et Harvey (2017) ont incité Gan Zhang de Princeton à se demander si le changement climatique mondial rendra ces tempêtes lentes plus fréquentes.

Zhang, chercheur associé postdoctoral en sciences atmosphériques et océaniques, a décidé d'aborder la question en utilisant un large ensemble de simulations climatiques. Il a travaillé avec une équipe internationale de chercheurs du Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques sur le campus Forrestal de l'Université de Princeton et de l'Institut de recherche météorologique de Tsukuba, Japon. Les résultats de ces travaux paraissent dans le numéro du 22 avril de Avancées scientifiques .

Zhang et ses collègues ont sélectionné six modèles de réchauffement potentiels pour le climat mondial, puis exécuté 15 conditions initiales possibles différentes sur chacun des six modèles, résultant en un ensemble de 90 futurs possibles. Dans les 90 simulations, ils ont dit aux ordinateurs de supposer que les niveaux mondiaux de dioxyde de carbone ont quadruplé et que la température moyenne de la planète a augmenté d'environ 4 degrés Celsius - un niveau de réchauffement qui, selon les experts, pourrait être atteint avant le début du siècle, si aucune mesure n'est prise pour réduire l'utilisation des combustibles fossiles.

"Nos simulations suggèrent que le futur réchauffement anthropique pourrait conduire à un ralentissement significatif du mouvement des ouragans, en particulier dans certaines régions peuplées des latitudes moyennes, ", a déclaré Zhang. Son équipe a découvert que le mouvement vers l'avant des tempêtes ralentirait d'environ 2 milles à l'heure, soit environ 10 à 20% des vitesses typiques actuelles, aux latitudes proches du Japon et de New York.

"C'est la première étude dont nous avons connaissance qui combine une interprétation physique et des preuves de modélisation robustes pour montrer que le futur réchauffement anthropique pourrait conduire à un ralentissement significatif du mouvement des ouragans, " il a dit.

« Depuis le passage de l'ouragan Harvey, il y a eu un énorme intérêt pour la possibilité que le changement climatique anthropique ait contribué à un ralentissement du mouvement des ouragans, " dit Suzana Camargo, le professeur de recherche Marie Tharp Lamont à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia, qui n'a pas participé à cette recherche. « Dans un nouveau journal, Gan Zhang et ses collaborateurs ont examiné l'occurrence d'un ralentissement des cyclones tropicaux dans des simulations de modèles climatiques. Ils ont montré que dans ce modèle, il y a un ralentissement marqué du mouvement des cyclones tropicaux, mais cela se produit principalement dans les latitudes moyennes, pas sous les tropiques."

Pourquoi les tempêtes ralentiraient-elles ? Les chercheurs ont découvert qu'un réchauffement de 4 degrés ferait pousser les vents d'ouest (de forts courants soufflant à travers les latitudes moyennes) vers les pôles. Ce changement s'accompagne également de perturbations météorologiques plus faibles aux latitudes moyennes. Ces changements pourraient ralentir les tempêtes à proximité des zones peuplées d'Asie (où ces tempêtes sont appelées typhons ou cyclones, pas les ouragans) et sur la côte est des États-Unis.

Habituellement, lorsque les gens parlent de la vitesse des ouragans, ils font référence aux vents fouettant l'œil de la tempête. C'est la vitesse du vent qui détermine la force d'une tempête :un ouragan de catégorie 5, par exemple, a soutenu des vents de plus de 157 milles à l'heure. Par contre, Zhang et ses collègues étudient le « mouvement de translation, " parfois appelée la " vitesse d'avance " d'une tempête, la vitesse à laquelle un ouragan se déplace le long de sa trajectoire. (Le terme vient de la géométrie, où une figure est "traduite" lorsqu'elle glisse d'une partie d'un graphique à une autre.) Quelle que soit la vitesse de ses vents, une tempête est considérée comme « se déplaçant lentement » si sa vitesse de translation est faible. l'ouragan Dorian, qui a frappé l'île de Grand Bahama du 1er au 3 septembre, 2019, était un ouragan de catégorie 5 avec des rafales de vent atteignant 220 milles à l'heure, mais il avait une vitesse de translation de seulement 1,3 mph, ce qui en fait l'un des ouragans les plus lents jamais documentés.

Les tempêtes ralentissent-elles déjà ?

Certains chercheurs ont suggéré que les vitesses de translation des tempêtes tropicales ont ralenti sur les régions terrestres des États-Unis depuis 1900. Zhang et ses collègues ont utilisé leurs modèles climatiques pour voir si le réchauffement causé par l'homme était responsable du ralentissement observé, mais ils n'ont pas pu trouver de lien convaincant, au moins sur la base des tendances depuis 1950 dans leurs simulations. En outre, ils ont noté que les ralentissements observés des vitesses de translation rapportés dans des études récentes pourraient résulter principalement de la variabilité naturelle plutôt que des changements climatiques causés par l'homme.

Zhang a utilisé la métaphore du régime pour expliquer l'ambiguïté des observations d'ouragan.

« Si je vais à la salle de sport et que je mange moins de sucreries, " il a dit, "Je m'attendrais à perdre du poids. Mais si je n'utilise qu'un pèse-personne pour me peser, Je ne vais pas obtenir de données convaincantes très bientôt, pour de nombreuses raisons, notamment que mon pèse-personne n'est pas le plus précis, " continua-t-il. " Supposons qu'après deux semaines, Je vois une tendance faible, " dit-il. " Je ne peux toujours pas dire si c'est dû à l'exercice, régime ou juste au hasard."

De la même manière, la tendance au ralentissement observée dans les ouragans ou les tempêtes tropicales au cours du siècle dernier pourrait être due à des changements locaux à petite échelle ou pourrait être simplement aléatoire, il a dit.

"Dans le débat entre 'Tout est causé par le changement climatique' et 'Rien n'est causé par le changement climatique' - ce que nous faisons ici, c'est d'essayer de proposer que tout ne peut peut-être pas être immédiatement attribué au changement climatique, mais l'inverse n'est pas vrai, Soit, ", a déclaré Zhang. "Nous offrons des preuves qu'il pourrait y avoir un ralentissement du mouvement de translation en réponse à un réchauffement futur de l'ordre de 4 degrés Celsius. Nos découvertes sont étayées par la physique, tels que capturés par nos modèles climatiques, c'est donc une nouvelle perspective qui offre plus de confiance qu'avant."

"Mouvement des cyclones tropicaux dans un climat changeant, " par Gan Zhang, Hiroyuki Murakami, Thomas Knutson, Ryo Mizuta et Kohei Yoshida, a été publié dans le numéro du 22 avril de Avancées scientifiques . La recherche a été soutenue par l'Institut coopératif de l'Université de Princeton pour la modélisation du système terrestre par le biais de l'initiative Prévisibilité et explication des extrêmes.