La quête pour découvrir ce qui a conduit le dernier, changement climatique global à long terme sur Terre, qui a eu lieu il y a environ un million d'années, a pris un nouveau, torsion révélatrice.

Une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Sev Kender de l'Université d'Exeter, ont découvert un nouvel aperçu fascinant des causes de la transition du Pléistocène moyen (MPT) - le phénomène par lequel la planète a connu plus longtemps, cycles intensifiés de conditions de froid extrême.

Bien que les causes du MPT ne soient pas entièrement connues, l'une des théories les plus importantes suggère que cela pourrait avoir été provoqué par des réductions des émissions de CO2 glaciaires.

Maintenant, Le Dr Kender et son équipe ont découvert que la fermeture du détroit de Béring au cours de cette période en raison de la glaciation aurait pu conduire le Pacifique Nord à se stratifier ou à se diviser en couches distinctes, entraînant l'élimination du CO2 de l'atmosphère. Ce serait, ils proposent, ont provoqué un refroidissement global.

L'équipe pense que la dernière découverte pourrait fournir une nouvelle compréhension cruciale de la façon dont le MPT s'est produit, mais aussi donner un nouvel aperçu des facteurs déterminants des changements climatiques mondiaux.

La recherche est publiée dans Communication Nature le 19 décembre 2018.

Dr Kender, un co-auteur de l'étude de la Camborne School of Mines, basé au campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall a déclaré:"Le Pacifique Nord subarctique est composé de certaines des eaux les plus anciennes de la Terre, qui a été séparé de l'atmosphère pendant si longtemps qu'une forte concentration de CO2 dissous s'est accumulée en profondeur. Lorsque cette eau remonte à la surface, une partie du CO2 est libérée. On pense qu'il s'agit d'un processus important dans les temps géologiques, provoquant une partie du réchauffement climatique qui a suivi les glaciations passées.

"Nous avons prélevé des carottes de sédiments profonds du fond de la mer de Béring qui nous ont donné une archive de l'histoire de la région. En étudiant la chimie des sédiments et des coquilles fossiles de protistes marins appelés foraminifères, nous avons reconstitué la productivité du plancton, et les masses d'eau de surface et de fond. Nous avons également pu mieux dater les sédiments afin de pouvoir comparer les changements de la mer de Béring avec d'autres changements globaux à cette époque.

"Nous avons découvert que la région de la mer de Béring est devenue plus stratifiée pendant le MPT avec une masse d'eau de profondeur intermédiaire élargie, de telle sorte que l'un des principaux contributeurs au réchauffement climatique - la remontée du Pacifique Nord subarctique - a été efficacement réduit. »

Le climat de la Terre a toujours été soumis à des changements importants, et au cours des 600 derniers, 000 ans et plus, il a généralement oscillé entre des périodes chaudes, pareil aujourd'hui, et plus froid, périodes « glaciaires » où de vastes étendues de continents sont recouvertes de plusieurs kilomètres de glace.

Ces réguliers, les changements naturels du climat de la Terre sont régis par les changements dans la façon dont la Terre orbite autour du soleil, et les variations de l'inclinaison de son axe causées par les interactions gravitationnelles avec d'autres planètes.

Ces changements, connu sous le nom de cycles orbitaux, peut affecter la façon dont l'énergie solaire est dispersée à travers la planète. Certains cycles orbitaux peuvent, donc, conduire à des étés plus froids dans l'hémisphère nord qui peuvent déclencher le début des glaciations, tandis que les cycles ultérieurs peuvent apporter des étés plus chauds, faire fondre la glace.,

Ces cycles peuvent être influencés par une multitude de facteurs qui peuvent amplifier leur effet. L'un d'eux est le niveau de CO2 dans l'atmosphère.

Comme le MPT s'est produit pendant une période où il n'y avait aucun changement apparent dans la nature des cycles d'orbite, les scientifiques tentent depuis longtemps de découvrir ce qui a motivé les changements.

Pour cette recherche, Le Dr Kender et son équipe ont foré des sédiments d'eau profonde dans la mer de Béring, en collaboration avec le Programme international de découverte des océans, et mesuré la chimie des coquillages et des sédiments fossiles.

L'équipe a pu créer une reconstruction détaillée des masses d'eau océaniques au fil du temps et a découvert que la fermeture du détroit de Baring a causé la stratification du Pacifique Nord subarctique pendant cette période de glaciation.

Cette stratification, qui se disputent, aurait éliminé le CO2 de l'atmosphère et provoqué un refroidissement global.

Le Dr Kender a ajouté :« Aujourd'hui, une grande partie de l'eau froide produite par l'action de la glace de mer s'écoule vers le nord dans l'océan Arctique à travers le détroit de Béring. Alors que les glaciers augmentaient et que le niveau de la mer baissait il y a environ 1 million d'années, le détroit de Béring se serait fermé, retenir l'eau plus froide dans la mer de Béring. Cette masse d'eau élargie semble avoir étouffé la remontée des eaux profondes riches en CO2 et permis à l'océan de séquestrer plus de CO2 hors de l'atmosphère. L'effet de refroidissement associé aurait modifié la sensibilité de la Terre aux cycles orbitaux, provoquant des glaciations plus froides et plus longues qui caractérisent le climat depuis.

"Nos résultats soulignent l'importance de comprendre les changements actuels et futurs des océans de haute latitude, car ces régions sont si importantes pour la séquestration ou la libération à long terme de CO2 atmosphérique. »