La variabilité du climat à l'échelle du siècle s'est accentuée lorsque la Terre était plus chaude pendant la dernière période interglaciaire (il y a 129 à 116 000 ans) par rapport à l'actuelle période interglaciaire (les 11 derniers 700 ans), selon une nouvelle étude menée par l'UCL.

Les résultats, publié aujourd'hui dans Communication Nature et financé par le Natural Environment Research Council (NERC) et l'Australian Research Council (ARC), révèlent que la dernière période interglaciaire a été ponctuée par une série d'événements arides à l'échelle du siècle dans le sud de l'Europe et par des expansions de masse d'eau froide dans l'Atlantique Nord.

L'évaluation de la variabilité naturelle du climat dans des conditions relativement chaudes est cruciale pour éclairer les projections des futurs scénarios d'émissions de carbone. Professeur Chronis Tzedakis (UCL Géographie), auteur principal de l'étude, a déclaré:"Le dernier interglaciaire est particulièrement pertinent car il donne un aperçu des processus climatiques pendant une période de chaleur excessive."

La dernière période interglaciaire contenait un intervalle de réchauffement arctique intense, avec des températures de l'air de surface estimées à 3-11°C au-dessus de l'ère préindustrielle, comparable aux scénarios de réchauffement des hautes latitudes pour la fin de ce siècle.

Le niveau mondial de la mer au cours du dernier interglaciaire est estimé à environ 6-9 m au-dessus du présent, avec 0,6-3,5 m provenant de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland.

Précédemment, plusieurs enregistrements de l'Atlantique Nord et de l'Europe ont détecté des changements à l'échelle du siècle dans la température et les précipitations au cours du dernier interglaciaire, mais il y a eu une incertitude considérable sur le calendrier, l'étendue et l'origine de ces oscillations climatiques.

Cette nouvelle étude menée par des chercheurs internationaux de douze institutions a utilisé des archives géologiques marines et terrestres, couplée à des expériences de modèles climatiques, pour créer la chronologie la plus détaillée des changements océaniques et atmosphériques dans l'Atlantique Nord et le sud de l'Europe au cours du dernier interglaciaire.

Pour remédier aux incertitudes liées à la comparaison des enregistrements de différents environnements, les chercheurs ont produit une "pierre de rosette" stratigraphique en analysant différents fossiles des mêmes échantillons de sédiments dans une carotte marine au large de Lisbonne, " a déclaré le Dr Luke Skinner (Université de Cambridge) qui a dirigé les analyses paléocéanographiques.

"Le noyau marin contenait également du pollen transporté du Tage vers les profondeurs marines, permettant ainsi une comparaison directe des changements de la végétation et de l'océan Atlantique Nord, " a déclaré le Dr Vasiliki Margari (UCL Géographie), qui a effectué l'analyse pollinique.

Modifications de la végétation, principalement causée par les variations de la quantité de précipitations, ont ensuite été liés à des changements dans la signature chimique des précipitations enregistrées dans les stalagmites de la grotte de Corchia dans le nord de l'Italie.

"Le record de Corchia est particulièrement important car il est soutenu par une datation radiométrique très détaillée utilisant la désintégration des isotopes de l'uranium, produire l'une des meilleures chronologies disponibles pour cette période, " a déclaré le Dr Russell Drysdale (Université de Melbourne), qui a dirigé l'équipe d'étude de la grotte italienne.

Expériences de modèles climatiques, entrepris par le Dr Laurie Menviel et le Dr Andrea Taschetto de l'Université de New South Wales à Sydney, ont révélé que l'empreinte spatiale de ces changements était cohérente avec les perturbations de la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique.

La fonte des glaces du Groenland et le ruissellement résultant du fort réchauffement des hautes latitudes au cours du dernier interglaciaire peuvent avoir contribué à l'affaiblissement de la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique et aux changements climatiques observés.

"Bien qu'il ne s'agisse pas d'un analogue strict des futurs changements d'origine anthropique, le profil du dernier interglaciaire qui émerge est celui d'une instabilité climatique accrue à l'échelle du siècle, avec des implications pour la dynamique des calottes glaciaires et des océans, " a déclaré le professeur Tzedakis.

"Les futurs efforts de recherche devraient se concentrer sur la limitation de l'étendue de la fonte et du ruissellement de la calotte glaciaire du Groenland et de ses effets sur la circulation océanique au cours du dernier interglaciaire."