Cependant, il y avait une petite "polynie" libre de glace entre les continents gelés et l'océan ouvert où la vie marine microscopique prévalait, qui aurait fourni de la nourriture autrement indisponible pour les poissons et les mammifères.

L'étude a été menée par Geological Survey of Norway (NGU), le Centre for Arctic Gas Hydrate, Environnement et climat à l'Université arctique de Norvège, et le Centre des sciences chimiques de l'Université de Plymouth.

Les chercheurs pensent que leurs découvertes sont d'importance internationale puisqu'elles montrent la vulnérabilité des écosystèmes marins des océans du nord aux périodes de changement climatique rapide, mais aussi leur adaptabilité à divers états climatiques extrêmes.

Jochen Knies, un chercheur de NGU et de l'Université de l'Arctique de Norvège, est l'auteur principal de l'étude. Il a déclaré:"Nous recherchions des preuves de la vie biologique dans les sédiments au fond de l'océan. Ce faisant, nous avons découvert qu'entre les océans recouverts de glace de mer et les calottes glaciaires terrestres, il devait y avoir un petit corridor libre de glace qui s'étendait sur des centaines de kilomètres dans l'Arctique. Ces régions libres de glace sont souvent appelées « polynies », une expression russe pour une zone d'eau libre qui est entourée de glace de mer et/ou de calotte glaciaire."

La recherche a d'abord impliqué la récupération d'une carotte de sédiments du fond de l'océan dans le sud-ouest de la mer de Barents, une région au nord de la Norvège d'une importance majeure pour l'industrie de la pêche aujourd'hui.

De retour dans leurs laboratoires respectifs, les scientifiques norvégiens ont entrepris de dater le noyau et d'analyser les restes fossilisés d'organismes biologiques conservés à l'intérieur, tandis que le groupe de Plymouth a effectué une analyse des «empreintes digitales» chimiques des algues vivant dans la région dans le passé.

Les résultats ont révélé que la polynie a été maintenue pendant au moins 5, 000 ans, lorsque les environs étaient en grande partie recouverts de glace, et la circulation océanique mondiale était au minimum.

Au cours d'une période ultérieure de changement climatique brutal vers 17, il y a 500 ans, l'eau douce froide de la fonte des calottes glaciaires a causé la totalité des océans du nord à être recouverts d'une épaisse banquise et la polynie a disparu. Cela a entraîné un déclin dramatique de la vie marine et il a fallu jusqu'à 2, 000 ans à récupérer.

Aujourd'hui, de telles polynies sont courantes autour de l'Antarctique et du Groenland et se forment grâce à une combinaison de vents du large soufflant des calottes glaciaires voisines et d'eau chaude s'élevant des profondeurs de l'océan.

Dans les zones de froid extrême et peu d'accès à la nourriture, les polynies constituent une oasis pour la survie des mammifères marins et elles sont également essentielles à la circulation océanique mondiale.

Ceinture Simon, Professeur de chimie à Plymouth, dit :« Les polynies dans les régions polaires sont courantes de nos jours, mais jusqu'à présent, il a été vraiment difficile de confirmer leur existence dans le passé. Cependant, en trouvant des fossiles chimiques d'algues qui vivent en pleine mer et dans la banquise, nous avons montré que les polynies doivent avoir existé durant la dernière période glaciaire, nous donnant un aperçu de la façon dont la vie marine a survécu pendant une période de conditions climatiques autrement extrêmes. »