Maïs, ou le maïs, est la culture la plus cultivée au monde. Utilisé dans l'alimentation, huile de cuisson, aliments industrialisés, l'alimentation du bétail et même le carburant automobile, la récolte est celle sur laquelle les riches et les pauvres comptent.

La recherche menée par l'Université de Washington examine ce que le changement climatique signifiera pour les rendements mondiaux de cette culture. Les résultats montrent que des températures plus chaudes d'ici la fin de ce siècle réduiront les rendements dans le monde entier, confirmant les recherches antérieures. Mais l'étude montre également des augmentations spectaculaires de la variabilité des rendements du maïs d'une année à l'autre et la probabilité de faibles rendements simultanés dans plusieurs régions à forte production, ce qui pourrait entraîner des hausses de prix et des pénuries mondiales.

L'étude a été publiée la semaine du 11 juin dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

"Les études précédentes se sont souvent concentrées uniquement sur le climat et les plantes, mais ici nous regardons le climat, marchés alimentaires et internationaux, " a déclaré l'auteur principal Michelle Tigchelaar, un chercheur postdoctoral de l'UW en sciences de l'atmosphère. "Nous constatons qu'à mesure que la planète se réchauffe, il devient plus probable que différents pays subissent simultanément des pertes de récoltes importantes, ce qui a de grandes implications pour les prix des denrées alimentaires et la sécurité alimentaire. »

À la suite d'une récente étude de l'UW sur la valeur nutritionnelle des cultures de riz dans le cadre du changement climatique, cette étude portait sur les rendements globaux et la volatilité des prix du maïs.

Alors que la plupart du riz est utilisé dans le pays, le maïs est commercialisé sur les marchés internationaux. Quatre pays—États-Unis, Brésil, L'Argentine et l'Ukraine représentent 87 pour cent des exportations mondiales de maïs (la Chine produit principalement pour un usage domestique). Aujourd'hui, la probabilité que les quatre exportateurs passent une mauvaise année ensemble, avec des rendements d'au moins 10 pour cent inférieurs à la normale, est pratiquement nul.

Mais les résultats montrent qu'en dessous de 2 degrés Celsius, un réchauffement ce qui est projeté si nous parvenons à réduire les émissions de gaz à effet de serre, ce risque augmente à 7 pour cent. Sous 4 degrés Celsius de réchauffement, que le monde est en passe d'atteindre d'ici la fin du siècle si les taux actuels d'émissions de gaz à effet de serre se maintiennent, il y a 86 pour cent de chances que les quatre pays exportateurs de maïs subissent simultanément une mauvaise année.

En d'autres termes, il évoque des cas comme la canicule de 2003 en Europe occidentale, qui a dévasté les récoltes là-bas, coïncidera davantage avec de mauvaises années dans d'autres régions.

« La variabilité des rendements est importante pour déterminer les prix des denrées alimentaires sur les marchés internationaux, ce qui à son tour a de grandes implications pour la sécurité alimentaire et la capacité des consommateurs pauvres à acheter de la nourriture, " a déclaré Tigchelaar.

L'étude a utilisé des projections climatiques mondiales avec des modèles de croissance du maïs pour confirmer des recherches antérieures montrant que des températures plus chaudes affecteront négativement les cultures de maïs.

« Quand les gens pensent au changement climatique et à la nourriture, ils pensent souvent d'abord à la sécheresse, " Tigchelaar a dit, « Mais c'est vraiment une chaleur extrême qui est très préjudiciable pour les cultures. Cela s'explique en partie par le fait que les plantes cultivées à une température plus élevée nécessitent plus d'eau, mais c'est aussi que la chaleur extrême elle-même affecte négativement les étapes cruciales du développement des plantes, commençant par la phase de floraison et se terminant par la phase de remplissage du grain."

Les résultats montrent que même si des températures plus élevées réduiront considérablement les rendements moyens de maïs dans le sud-est des États-Unis, Europe de l'Est et Afrique subsaharienne, et augmentera la variabilité aux États-Unis et dans d'autres pays exportateurs.

« Même avec des scénarios optimistes de réduction des émissions de gaz à effet de serre, les résultats montrent que la volatilité de la production de maïs d'une année sur l'autre aux États-Unis doublera d'ici le milieu de ce siècle, en raison de l'augmentation de la température moyenne de la saison de croissance, " a déclaré le co-auteur David Battisti, un professeur UW de sciences atmosphériques. « Il en sera de même dans les autres grands pays exportateurs de maïs. Le changement climatique entraînera une volatilité sans précédent du prix du maïs, au niveau national et international."

L'étude n'incluait pas les changements de précipitations, car ceux-ci sont plus difficiles à prévoir, et les projections montrent que les changements seront faibles par rapport aux changements naturels des précipitations d'une année à l'autre. Il a également supposé que les variations de température resteront les mêmes qu'aujourd'hui, bien que certains modèles prévoient que les températures deviendront plus variables avec le changement climatique.

« Nous avons adopté une approche conservatrice et avons supposé que le« temps » serait le même, agissant uniquement en plus d'un climat global plus chaud, " a déclaré Battisti.

Les résultats soutiennent les efforts visant à développer de nouvelles technologies agricoles pour assurer la sécurité alimentaire d'une population mondiale croissante. Les auteurs écrivent que leurs résultats "soulignent l'urgence d'investir dans l'élevage pour la tolérance à la chaleur".