La NASA a produit le premier modèle numérique tridimensionnel de la fonte des flocons de neige dans l'atmosphère. Développé par le scientifique Jussi Leinonen du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, le modèle permet de mieux comprendre comment la fonte des neiges peut aider les scientifiques à reconnaître la signature dans les signaux radar de plus lourds, une neige plus humide, du type qui brise les lignes électriques et les branches d'arbres, et pourrait être une étape vers l'amélioration des prévisions de ce danger.

La recherche sur les flocons de neige est l'une des nombreuses façons dont la NASA étudie les régions gelées de la Terre, collectivement connue sous le nom de cryosphère.

Le modèle de Leinonen reproduit les principales caractéristiques de la fonte des flocons de neige qui ont été observées dans la nature. D'abord, l'eau de fonte s'accumule dans toutes les régions concaves de la surface du flocon de neige. Ces régions d'eau liquide fusionnent ensuite pour former une coquille de liquide autour d'une carotte de glace, et enfin se transformer en goutte d'eau. Le flocon de neige modélisé montré dans la vidéo mesure moins d'un demi-pouce (un centimètre) de long et est composé de nombreux cristaux de glace individuels dont les bras se sont enchevêtrés lorsqu'ils sont entrés en collision dans les airs.

Leinonen a déclaré qu'il s'était intéressé à la modélisation de la fonte des neiges en raison de la façon dont cela affecte les observations avec des instruments de télédétection. Un "profil" radar de l'atmosphère de haut en bas montre une très brillante, couche proéminente à l'altitude où fondent les chutes de neige et de grêle—beaucoup plus brillante que les couches atmosphériques au-dessus et au-dessous. "Les raisons de cette couche ne sont pas encore particulièrement claires, et il y a eu un peu de débat dans la communauté, " a déclaré Leinonen. Des modèles plus simples peuvent reproduire la couche de fusion brillante, mais un modèle plus détaillé comme celui-ci peut aider les scientifiques à mieux le comprendre, en particulier comment la couche est liée à la fois au type de neige fondante et aux longueurs d'onde radar utilisées pour l'observer.

Un article sur le modèle numérique, intitulé "Simulation de la fonte des flocons de neige à l'aide de l'hydrodynamique des particules lissées, " récemment paru dans le Journal of Geophysical Research - Atmosphères . Certains des endroits les plus reculés de la Terre montrent des signes de changement, avec des impacts potentiellement mondiaux.

En 2018, La NASA devrait lancer deux nouvelles missions satellites et mener une série de recherches sur le terrain qui amélioreront notre vision des calottes glaciaires de la Terre, glacier, glace de mer, couverture neigeuse et pergélisol. Collectivement, ces régions gelées sont connues sous le nom de cryosphère. Au cours de l'année, la NASA partagera un aperçu de ce que l'agence fait pour mieux comprendre cet élément essentiel de notre planète d'origine.