Niché dans le sanctuaire marin des Florida Keys, 10 structures arborescentes faites de tuyaux en PVC s'élèvent du fond de l'océan. Ils sont ornés de cartes en plastique qui pendent de branches en fibre de verre. Les cartes abritent des morceaux de coraux en voie de disparition. Un spectacle étrange à voir, ce groupe d'arbres de fortune pourrait aider à résoudre l'un des plus grands problèmes environnementaux auxquels sont confrontés les océans du monde aujourd'hui :la perte des récifs coralliens.

Les structures sont divisées en deux groupes non loin de la base Aquarius Reef de la CRF. Les scientifiques les appellent pépinières, un endroit où ils font pousser de nouveaux coraux. L'un réside à 90 pieds sous la surface de l'océan, la pépinière de corail la plus profonde au monde.

"Les gens n'ont jamais essayé de faire pousser des pépinières de récifs coralliens à ces profondeurs auparavant, il y a donc de nouvelles questions que nous pourrons aborder avec la science, " a déclaré Anthony Bellantuono, un associé de recherche post-doctoral à la Florida International University.

Les récifs coralliens du monde sont menacés par la pêche, la pollution, réchauffement climatique et même de la crème solaire. Parce que ces perturbations affectent plus les récifs peu profonds que les récifs profonds, Le scientifique marin Mauricio Rodriguez-Lanetty étudie si les coraux des eaux profondes peuvent être utilisés pour repeupler les récifs en péril dans les eaux peu profondes. Lui et les membres de son laboratoire se sont associés à la Coral Restoration Foundation pour créer les pépinières.

En ce qui concerne le travail réel de « plantation » des arbres, l'équipe a demandé l'aide d'astronautes. L'établissement d'une nurserie à ces profondeurs serait difficile à réaliser lors des plongées de routine en raison des limites de temps conçues pour éviter les accidents de décompression. Mais en raison du programme Medina Aquarius de la CRF, qui abrite le seul laboratoire de recherche sous-marine au monde, les gens peuvent vivre et travailler sous l'eau pendant des jours et des semaines à la fois.

"La plongée en saturation nous permet de mener des recherches qui ne peuvent être faites nulle part ailleurs dans le monde, " Rodriguez-Lannetty a déclaré. "Nous ne serions pas en mesure d'étudier les récifs coralliens profonds sans le soutien d'Aquarius. Ce serait impossible."

Quand les astronautes de la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale sont descendues sur Aquarius pour une mission de formation en 2015, ils ont emporté les arbres avec eux. Le projet scientifique était un exercice parfait pour les astronautes pour tester des équipements de communication dans un environnement isolé et extrême. Ils déployèrent les arbres sous la direction de Rodriguez-Lanetty et nommèrent les pépinières Mercure et Atlas.

Lors de missions de formation ultérieures au cours des deux dernières années, Les astronautes de la NASA ont continué à travailler dans les pépinières et les étudiants et chercheurs du laboratoire de Rodriguez-Lanetty effectuent des visites régulières pour suivre les progrès, tester de nouvelles théories et maintenir la santé des coraux en croissance.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, les récifs coralliens fournissent des services économiques, y compris les emplois, l'alimentation et le tourisme sont estimés à 375 milliards de dollars chaque année. Ils contribuent également à protéger les communautés côtières contre l'érosion et les inondations. Encore, 20 pour cent des récifs coralliens du monde ont été effectivement détruits et ne montrent aucune perspective immédiate de récupération selon le World Wildlife Fund.

Les recherches menées à Aquarius pourraient être une première étape pour trouver des solutions à l'une des plus grandes menaces environnementales des océans.