Près de 130 millions d'hectares de forêt, une superficie presque équivalente à celle de l'Afrique du Sud, ont été perdus depuis 1990, selon un récent rapport de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.

Une nouvelle étude de 67 pays moins développés, pays d'endémie palustre, intitulé Anthropogenic Forest Loss and Malaria Prevalence:a Comparative Examination of the Causes and Disease Consequences of Deforestation in Developing Nations, trouve un lien entre la déforestation et l'augmentation des taux de paludisme dans les pays en développement. L'étude, Publié dans AIMS Sciences de l'environnement , était dirigé par Kelly Austin, professeur agrégé de sociologie à Lehigh, et co-écrit par les étudiants diplômés de Lehigh Priyokti Rana et Megan O. Bellinger.

Le paludisme est une maladie infectieuse liée aux conditions environnementales, car les moustiques représentent le vecteur de la maladie. La déforestation, Austin note, n'est pas un phénomène naturel, mais résulte plutôt principalement des activités humaines, ou anthropique.

L'étude s'appuie sur des preuves que les modèles de changement climatique, la déforestation, et d'autres changements induits par l'homme dans l'environnement naturel amplifient la transmission du paludisme.

"Les changements d'origine humaine dans l'environnement naturel peuvent avoir un impact puissant sur les taux de paludisme, " elle dit.

La stratégie de recherche analytique utilisée a également permis aux auteurs de s'intéresser aux causes de la déforestation, afin de se concentrer plus largement sur les causes en amont ou induites par l'homme du changement d'affectation des terres qui ont un impact sur les vulnérabilités au paludisme.

Les résultats de l'étude suggèrent que la croissance de la population rurale et la spécialisation dans l'agriculture sont deux influences clés sur la perte de forêts dans les pays en développement.

La déforestation agricole provient en partie des aliments exportés vers les pays plus développés, note Austin. "De cette façon, Les habitudes de consommation dans des pays comme les États-Unis peuvent être liées aux taux de paludisme dans les pays en développement. »

La déforestation peut avoir un impact sur la prévalence du paludisme par plusieurs mécanismes, y compris l'augmentation de la quantité de lumière du soleil et de l'eau stagnante dans certaines régions. Selon l'étude, en général, l'augmentation de l'eau stagnante et de la lumière du soleil est favorable à la plupart des espèces de moustiques anophèles qui sont le principal vecteur de transmission du paludisme.

Austin espère que ses recherches pourraient aider à faciliter les changements dans les pratiques agricoles. Austin dit de laisser quelques arbres et de pratiquer plus d'ombre et de cultures mixtes, plutôt que l'agriculture de plantation qui implique la coupe à blanc des forêts, pourrait aider à atténuer certains des effets néfastes.

Bien qu'il y ait eu des améliorations majeures dans la prévention du paludisme, diagnostic, et le traitement dans de nombreux pays au cours des dernières décennies, Austin et ses collègues affirment que le paludisme reste l'une des principales causes de décès et de menace pour la santé dans de nombreuses régions et pays du Sud.