Les cartes topographiques sont un outil important car elles peuvent représenter le paysage en trois dimensions en deux dimensions. Une personne qui peut lire une carte topographique peut découvrir l'emplacement des pics, des vallées, des crêtes et des selles, entre autres caractéristiques du terrain. Les cartes topographiques peuvent également vous indiquer si vous allez monter ou descendre une route ou un sentier particulier.
Lignes de contour

Les altitudes sur une carte topographique sont marquées par des lignes de contour, qui relient des points de même altitude. Imaginez-vous marcher autour d'une montagne en cercle, ne jamais monter ni descendre, mais rester à la même altitude. Si vous traçiez le chemin parcouru, vous auriez une ligne de contour sur une carte. Les lignes de contour sont généralement séparées par 40 pieds verticaux, mais vous devez vérifier la carte que vous utilisez pour être sûr, et chaque cinquième ligne de contour est généralement marquée avec une élévation réelle.
Caractéristiques du terrain

La forme des courbes de niveau peut vous indiquer la forme des reliefs dans une zone particulière. Par exemple, les cercles concentriques montrent un pic, le plus petit cercle marquant le sommet. Les courbes de niveau rapprochées indiquent que le terrain est très raide, tandis que les courbes de niveau écartées montrent que le terrain est relativement plat. Les lignes de contour qui encerclent deux pics - ou deux ensembles de cercles concentriques - peuvent indiquer la présence d'une selle, ou d'un écart, entre les pics.
Cartes USGS

Des cartes topographiques de tout le pays ont été produite par l'US Geological Survey, qui a commencé à arpenter les terres pour créer de telles cartes en 1879. Aujourd'hui, l'USGS a créé plus de 54 000 cartes, qui constituent la base de la plupart des cartes topographiques disponibles dans le commerce utilisées aujourd'hui. Les cartes topographiques USGS montrent également des caractéristiques que vous verriez sur les cartes routières régulières, y compris les autoroutes, les chemins de terre, les villes et les structures. Les cartes montrent également les lignes électriques, les rivières, les glaciers et les mines.
Orientation de la carte

Pour faire correspondre une carte topographique au paysage qui vous entoure, ce qui vous permettra d'identifier des caractéristiques telles que les montagnes et les rivières, c'est important de vous assurer que la carte est correctement orientée. Vous pouvez rapidement orienter la carte en utilisant une boussole et la "rose des vents" qui se trouve sur la carte, qui aura une flèche pointant vers le nord. Alignez l'aiguille de la boussole, qui pointe vers le nord, avec la flèche sur la rose des vents, en tournant la carte si nécessaire.