Il serait difficile de trouver une entreprise locale qui a eu plus d'impact dans le monde ces dernières années qu'Epic Games.

Depuis la sortie de "Fortnite, " l'un des jeux vidéo les plus populaires au monde, le fabricant de jeux basé à Cary a bouleversé l'industrie du jeu vidéo, a révolutionné la façon dont une génération d'enfants joue aux jeux vidéo - et les parents paient pour - et a accéléré sa croissance pour devenir l'une des entreprises privées les plus précieuses aux États-Unis.

Plus de 250 millions de personnes se sont désormais inscrites pour jouer à "Fortnite, " et le jeu a rapporté des milliards de dollars de revenus à l'entreprise, qui affiche désormais une valorisation de 15 milliards de dollars.

Cette croissance fait du fondateur et PDG de l'entreprise, Tim Sweeney, 49, l'un des chefs d'entreprise les plus influents du pays de nos jours, et peut-être du monde.

Encore, pour la plupart des gens, il reste une énigme.

Sweeney et son entreprise restent privés la plupart du temps. Vous pouvez passer par le campus d'entreprise Epic Games en pleine croissance dans la partie est de Cary, non loin du centre commercial Crossroads, et même pas réalisé qu'il était là. Et, si vous deviez vous rendre à la réception, une pile d'accords de non-divulgation attendrait votre signature.

Sweeney, par son porte-parole chez Epic, a refusé d'être interviewé pour cet article. L'endroit le plus commun où vous trouverez sa pensée est dans son média préféré de Twitter, où il appelle les géants de la technologie comme Google pour les tendances monopolistiques et promet de protéger la liberté d'expression sur "Fortnite, " même si une entreprise chinoise détient 40 % du capital d'Epic.

En dehors d'Epic, où il travaille de longues heures, L'intérêt de Sweeney semble tourner autour de la conservation. Durant la dernière décennie, il est devenu l'un des écologistes les plus prolifiques de Caroline du Nord et l'un des plus grands propriétaires fonciers privés. Sa fortune personnelle, évalué à 7,2 milliards de dollars, le classe au 244e rang de l'indice Bloomberg Billionaires des personnes les plus riches du monde.

Il a mis sa fortune personnelle au service de l'achat de dizaines de milliers d'acres de terres forestières en Caroline du Nord, tout ce qu'il entend préserver.

"Je suis célibataire. Célibataire, pas d'enfants. Alors je mène une vie assez simple, " a-t-il déclaré au Wall Street Journal dans une rare interview plus tôt cette année.

Dans le même entretien, il est décrit comme un homme "jeune" qui maintient une présence informelle au travail. Son uniforme de bureau est décrit comme un T-shirt et un pantalon cargo et il dit que son plat préféré est le poulet frit de Bojangles.

Dans les rares moments où il ne travaille pas, il a dit, vous le trouverez plus que probablement marchant quelque part dans les bois. "J'adore sortir des sentiers battus et trouver des choses que je pense que personne n'a jamais vues auparavant, " il a dit.

CHOISIR LA CAROLINE DU NORD

Fondée en 1991, l'histoire d'Epic a commencé dans le sous-sol de la maison des parents de Sweeney dans la banlieue aisée de Potomac, à Washington, Md. Alors, à seulement 20 ans, ayant récemment quitté l'Université du Maryland avant d'obtenir son diplôme, sa passion de jeunesse pour les jeux vidéo se transformait en une véritable entreprise. Il a finalement obtenu son diplôme; l'université a déclaré qu'il ne l'avait pas reçu en 1993 en raison d'un "problème technique".

D'ici là, il avait déjà créé un jeu, appelé "ZZT, " et vendait des copies à un rythme régulier. Il a ensuite commencé à créer Unreal Engine, le logiciel qui est l'épine dorsale de son empire aujourd'hui.

Ce n'est qu'en 1999 qu'Epic a atteint le Triangle, comme un petit groupe de développeurs de jeux qui venaient de terminer de travailler sur un projet dans la banlieue de Toronto. Ils ont d'abord déménagé à Raleigh, puis à Cary en 2005, où ils ont construit leur bureau sur Crossroads Boulevard.

L'équipe avait cherché à travers le pays un point d'atterrissage, avant de finalement s'installer sur le Triangle en raison de son coût de la vie. Vous pourriez acheter une maison ici avec le salaire d'un développeur de jeux, plutôt que d'être coincé dans un appartement d'une chambre en Californie, Sweeney a déclaré au site Web Gamasutra en 2009. C'était un bonus supplémentaire que vous pouviez facilement vous rendre à la montagne ou à l'océan, un facteur important pour Sweeney amoureux de la nature.

En choisissant Cary - à ce moment-là un trou perdu dans l'industrie du jeu - Epic a trouvé un autre avantage. Cela a permis à la société d'échapper à ce que Sweeney a décrit au Wall Street Journal comme une "pensée de groupe" parmi les sociétés de jeux en Californie, où se trouvent la grande majorité des développeurs.

LA RÉVOLUTION « FORTNITE »

Avant qu'il ne devienne le jeu le plus populaire au monde, le développement de "Fortnite" était une combustion lente. La première version du jeu a été créée à l'origine en 2011, mais c'était différent du "Fortnite" d'aujourd'hui. C'était encore un jeu très traditionnel, construit autour d'un scénario.

Puis Epic a changé de cap et a créé le nouveau modèle de rémunération qui domine aujourd'hui l'industrie du jeu. Ils ont moins mis l'accent sur l'intrigue et se sont mis à fond sur le genre bataille royale qui gagnait en popularité. Ils ont offert le jeu gratuitement et ont ouvert sa disponibilité au-delà des consoles comme Xbox ou PlayStation, en le mettant également sur les smartphones et les tablettes.

La société a décidé qu'elle gagnerait de l'argent en vendant des améliorations autour des apparences et des mouvements de danse personnalisés dans les jeux, dont les jeunes joueurs sont devenus fous. Les parents semblaient heureux de payer pour les améliorations parce que les enfants jouaient à un jeu de tir au design caricatural, plutôt qu'un sanglant, tireur réaliste. Les mises à niveau constantes du jeu et de sa boutique virtuelle ont fait revenir les joueurs.

C'est devenu la lingua franca des écoliers, qui a utilisé la plate-forme pour parler à des amis et montrer des personnages personnalisés et leurs compétences de jeu.

"'Fortnite' transcende le jeu à bien des égards, " Will Hershey de Roundhill Investments a déclaré plus tôt cette année. " C'est devenu un phénomène culturel. ... Cela semble fou, mais ils ont même organisé un concert virtuel dans le jeu, et 10 millions de personnes ont regardé."

Sweeney n'est pas prompt à s'attribuer tout le mérite de l'attention plutôt positive que "Fortnite" a attirée, disant au Wall Street Journal que ses employés ont conçu et programmé le jeu, pas lui-même. Quel que soit son rôle, cependant, Epic a fait des pas de géant sous sa direction.

PLUS QU'UN SEUL JEU

Et Epic n'est pas seulement "Fortnite, " dont les revenus ont diminué par rapport à un sommet de 372,2 millions de dollars en décembre 2018, selon les SuperData de Nielsen. Nielsen a estimé les revenus mensuels du jeu en septembre 2019 à moins de 100 millions de dollars, alors que de plus en plus de jeux cherchent à copier le modèle d'achat en jeu qu'Epic a perfectionné.

D'autres aspects de l'entreprise se développent, cependant, y compris la licence de son Unreal Engine et un nouveau magasin. Dans la boutique Epic Games, les développeurs peuvent vendre des applications et des jeux, un modèle pas trop éloigné des plateformes proposées par Apple et Google, ce que Sweeney a qualifié de monopoles qui facturent trop cher aux développeurs pour leurs services. Alors qu'Apple et Google réduisent tous les deux de 30% les jeux vendus sur leurs plateformes, la boutique Epic Games ne prend que 12%.

Moteur irréel, le logiciel graphique qui sauvegarde le jeu, est maintenant utilisé dans une variété d'industries, qui trouvent sa simplicité d'utilisation et ses rendus 3D idéaux pour le rendu d'images. Films, de la nouvelle ère des films Star Wars à "Mad Max:Fury Road, " l'ont utilisé pour créer des scènes. Les architectes l'utilisent pour des rendus de construction. Les constructeurs automobiles, comme McLaren, l'utiliser pour aider à concevoir de nouveaux modèles de voitures, et les chirurgiens du cerveau ont pratiqué la chirurgie avec.

Epic offre également Unreal gratuitement, bien que les versions améliorées coûtent de l'argent. La société rapporte environ 200 millions de dollars par an grâce à sa licence du moteur, mais il y a encore beaucoup de place pour augmenter ce nombre, dit Michael Pachter, analyste chez Wedbush Securities.

Ted Zoller, directeur du centre d'entrepreneuriat à l'UNC-Chapel Hill, a déclaré Sweeney a continuellement fait des choix qui permettent à Epic de rivaliser avec les plus grandes entreprises du monde.

"C'est un leader qui a construit toute une place de marché pour les joueurs, " a déclaré Zoller. " Il a construit une communauté avec 'Fortnite.' Il a construit une plate-forme avec la boutique Epic Games et Unreal Engine qui en a fait une triple menace."

"Je pense (15 milliards de dollars) est une évaluation réaliste, contrairement à ce que vous voyez dans la Silicon Valley, " a-t-il dit. " Cette entreprise produit de l'argent - et beaucoup d'argent. "

Peu d'entreprises peuvent gérer à quel point la croissance d'Epic a été explosive, et l'entreprise a eu sa part de difficultés de croissance. Il a reçu des critiques de certains pour le nombre d'heures que les travailleurs consacrent à la préparation d'une nouvelle version de "Fortnite". Son ancien président, Mike Capps, a déclaré à la CED Tech Conference en 2018 qu'il avait quitté l'entreprise, en partie, parce que les semaines de travail de 70 heures n'étaient pas compatibles avec sa vie de famille.

Pour sa part, l'entreprise a renforcé ses effectifs dans le monde pour rattraper son retard, y compris dans Cary, où il fait place à 2 supplémentaires, 000 employés. L'entreprise a également mis en place des pauses de deux semaines en été et en hiver.

CROISADE POUR LA CONSERVATION

La passion de Sweeney pour la nature sauvage était enracinée dans des souvenirs d'enfance dans le sud-ouest de la Virginie, a-t-il déclaré dans une interview en 2014 avec WNC Magazine. Là, sa grand-mère possédait une ferme, mais plus tard dans sa vie, quand sa santé a commencé à décliner, la famille a décidé de vendre les droits de coupe, et finalement la ferme elle-même, pour payer les factures médicales.

La perte de ce petit lopin de terre l'a marqué, ce qui l'a amené à se fixer pour objectif d'utiliser sa fortune pour sauver des terres du même sort.

"La conservation des terres est la seule chose incontestablement pratique et rentable que nous puissions faire pour protéger l'écologie et l'habitabilité future de la planète, " Sweeney a parlé de ses efforts à l'Université du Maryland. " Vous pouvez dépenser 100 $ pour la conservation des terres, et moins de 5 $ sont perdus en frais généraux."

Sweeney en a bricolé une cinquantaine, 000 acres de terres forestières sauvages en Caroline du Nord, s'étendant du Triangle jusqu'aux Blue Ridge Mountains, selon Inside Philanthropy. Il a sauvé des forêts de pins près de Pinehurst dans des montagnes presque entières dans la partie ouest de l'État.

Souvent, après avoir acheté un terrain, il le transférera à un organisme de conservation, comme il l'a fait près du parc d'État du mont Mitchell, ou placer des désignations de conservation sur la propriété, comme un 7, L'étendue de 000 acres de la zone sauvage de Box Creek.

En acquérant tout ce terrain, Sweeney took advantage of having a growing net worth during the last recession that knocked out most of the real estate industry. While large developers were failing to build subdivisions on massive tracts of forest land, Sweeney bought them out. With his vast holdings, he hopes to create biological corridors for rare and unstable plant and animal species.

Benj Edwards, a freelance journalist and tech historian, said he remembers asking Sweeney earlier this decade to help fund a group to preserve the Crabtree Jones house in Raleigh. The land and house, which date back to the 18th century, was in peril because of an apartment development and eventually had to be moved to a different part of town.

"He said, 'For $8 million, I could buy about 4, 000 acres of land and millions of trees, '" Edwards recalled. "He gave me a lot of good pragmatic tips about conservation. À ce moment-là, his conservation efforts were secret."

Sweeney, pragmatic in his approach, has chosen to invest in the long-term, not just for himself, but to ensure the state's natural habitats remain undeveloped.

"When real estate collapsed, it was an opportunity to buy the best and most biodiverse natural areas, " he told the Asheville Citizen-Times in 2016, after securing the conservation easement to protect Box Creek Wilderness.

"The next time there's a real estate boom, " il a dit, "we won't be able to protect these lands."

©2019 The News &Observer (Raleigh, N.C.)
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