Les tensions commerciales croissantes entre les États-Unis et la Chine ont suscité des inquiétudes concernant les 17 minéraux de terres rares à consonance exotique nécessaires aux produits de haute technologie comme la robotique, drones et voitures électriques.

La Chine a récemment augmenté les droits de douane à 25 % sur les exportations de terres rares vers les États-Unis et a menacé d'arrêter complètement les exportations après que l'administration Trump a augmenté les droits de douane sur les produits chinois et mis le géant des télécommunications Huawei sur liste noire.

Avec des noms comme europium, scandium et ytterbium, la majeure partie des minéraux de terres rares sont extraites de mines en Chine, où des salaires plus bas et des normes environnementales laxistes rendent la production moins chère et plus facile.

Mais les experts commerciaux disent que personne ne devrait paniquer face aux menaces de la Chine de cesser d'exporter les éléments vers les États-Unis.

Il y a une mine de minéraux rares aux États-Unis en Californie. Et l'Australie, Birmanie, La Russie et l'Inde sont également les principaux producteurs de minéraux quelque peu obscurs. Le Vietnam et le Brésil ont tous deux d'énormes réserves de terres rares.

"Le ciel ne tombe pas, " a déclaré Mary B. Teagarden, un spécialiste de la Chine, professeur et doyen associé à la Thunderbird School of Global Management à Phoenix. "Il existe des alternatives."

Simon Lester, directeur associé du centre d'études sur les politiques commerciales du groupe de réflexion Cato Institute à Washington, D'accord. « A court terme, cela pourrait être une grosse perturbation, mais les entreprises qui veulent rester en affaires trouveront un moyen, " il a dit.

Bien que les États-Unis figurent parmi les 10 premiers pays au monde pour la production de terres rares, c'est aussi un gros importateur de minéraux, se tourner vers la Chine pour 80 % de ce qu'elle achète à d'autres pays, selon le US Geological Survey. La Chine en a produit l'an dernier quelque 120, 000 tonnes de terres rares, tandis que les États-Unis en produisaient 15, 000 tonnes métriques.

Les États-Unis dépendent également de la Chine pour séparer les minéraux extraits de la mine Mountain Pass, la seule mine de terres rares aux États-Unis, qui a été acheté il y a deux ans par JHL Capital Group LLC, basé à Chicago.

"Nous devons développer une chaîne d'approvisionnement basée aux États-Unis afin qu'il n'y ait aucune possibilité que nous puissions être menacés, " a déclaré Ryan S. Corbett, directeur général de JHL Capital.

Les principaux produits de la mine sont le néodyme et le praséodyme, ou NdPr, deux éléments qui sont utilisés ensemble pour fabriquer les aimants légers qui aident à alimenter les voitures électriques et les éoliennes et que l'on trouve dans les appareils électroniques tels que les disques durs des ordinateurs portables.

Col de montagne, situé dans le comté de San Bernardino, Californie, était autrefois le premier fournisseur de minéraux de terres rares au monde, mais la Chine a commencé à conquérir le marché dans les années 1990 et la mine américaine a arrêté sa production en 2002.

Mountain Pass a ensuite redémarré la production pour fermer à nouveau au milieu d'une faillite en 2015. Corbett a déclaré que l'extraction avait repris l'année dernière après que JHL Capital a acheté le site avec QVT Financial LP de New York, qui détient 30%, et Shenghe Resources Holding Co., Ltd de Chine, un censeur avec 9,9%.

Depuis, Mountain Pass s'est concentré sur l'obtention d'une plus grande autonomie avec un système de séparation de 1,7 milliard de dollars qui devrait être mis en ligne à la fin de l'année prochaine, ce qui lui permettrait de ne pas envoyer de minerai de terres rares en Chine pour cette étape.

La Chine pourrait se blesser à long terme en coupant les États-Unis, disent les spécialistes.

David Merriman, un analyste des terres rares pour la recherche sur les matières premières Roskill à Londres, a déclaré que lors d'un effondrement commercial similaire avec la Chine en 2011, Le Japon a commencé à se tourner vers d'autres pays, dont l'Australie, pour les minéraux nécessaires à la fabrication de produits électroniques.

Le géant australien de la production de terres rares Lynas Corp. Ltd. a annoncé ce mois-ci un projet d'accord avec Blue Line Corp. du Texas pour une installation de séparation sur un site industriel à Hondo, Texas.

Il peut y avoir d'autres options, trop. Des gisements de terres rares ont été détectés dans d'autres États américains, notamment le Wyoming et l'Alaska, ainsi que dans plusieurs régions éloignées du Canada. Le ministère de l'Intérieur appelle à davantage de prospection et d'extraction de « minéraux critiques, " y compris sur les terres publiques actuellement considérées comme interdites, et même dans les océans.

"Nous devons être plus avant-gardistes, " a déclaré Alexandre Gysi, professeur adjoint en géologie et génie géologique à la Colorado School of Mines à Golden. "Il vaudrait mieux que les États-Unis aient une plus grande gamme de sources de terres rares."

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