L'astronome suisse Didier Queloz a partagé mardi le prix Nobel de physique 2019 avec son compatriote et collègue Michel Mayor et le cosmologue canado-américain James Peebles
En tant qu'étudiant astronome scrutant le ciel avec des instruments faits maison il y a un quart de siècle, Didier Queloz a passé des mois à douter des données qui l'ont conduit à une conclusion inéluctable :il venait de découvrir la première planète en dehors du système solaire de la Terre.
Le scientifique suisse avait passé une grande partie de ses recherches de doctorat à affiner les techniques pour détecter les soi-disant exoplanètes, qui, jusqu'à une nuit fatidique d'octobre 1995, n'existait auparavant que dans le domaine de la science-fiction.
Queloz et son collègue Michel Mayor, qui ont reçu mardi le prix Nobel de physique pour leur travail de pionnier, avaient déjà surmonté un certain nombre d'obstacles dans leur recherche à l'échelle de la galaxie.
Ils avaient minutieusement construit leur propre équipement à l'Observatoire de Haute-Provence au pied des Alpes françaises, leur permettant de détecter de minuscules changements dans la fréquence de la lumière émise par les étoiles qu'ils soupçonnaient d'être en orbite.
Maintenant, ils avaient un autre problème. La planète qu'ils avaient découverte, connu sous le nom de 51 Pegasi b, était trop grand.
"Nous avons été aussi surpris que tout le monde de trouver une planète parce que la planète que nous avons trouvée était absolument bizarre et ce n'est pas du tout la façon dont vous vous attendiez à ce qu'une planète soit, ", a déclaré Queloz à l'AFP mardi.
"Je me souviens de nombreuses discussions que j'avais eues avec Michel et d'essayer de démontrer que ce n'était pas une planète, mais à la fin, nous avons toujours fait demi-tour en disant que c'était la seule explication."
L'exoplanète avait à peu près la taille de Jupiter, pourtant était plus de 20 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l'est du Soleil.
De telles dimensions ont déconcerté l'équipe.
Sara Seager, planétologue et astrophysicien au MIT, qui était étudiant diplômé à Harvard lorsque Mayor et Queloz ont fait leur découverte, a rappelé une "énorme polémique" à l'époque.
Didier Queloz :'"Nous avons été aussi surpris que tout le monde de trouver une planète parce que la planète que nous avons trouvée était absolument bizarre et ce n'est pas du tout comme vous vous attendiez à ce qu'une planète soit"
"Personne n'aime que son paradigme soit bouleversé, et nous voulions juste vraiment croire tout ce qu'on nous a appris à l'école, que les Jupiters se forment loin de l'étoile, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.
« Les gens étaient très résistants, et à juste titre en science - vous ne pouvez pas voir la planète, vous n'en avez pas de photo, tu ne fais que voir l'étoile, l'effet sur l'étoile, alors les gens voulaient mettre cet effet (vers le bas) à autre chose. "
4, 000 et compter
Queloz a déclaré que la découverte de l'équipe a mis du temps à être reconnue car avant la recherche, les exoplanètes étaient "des trucs pour les cinglés" au sein de la communauté de l'astronomie.
"Il y avait des gens qui se rassemblaient dans le coin d'une réunion pour parler mais personne n'en parlerait officiellement, c'était trop bizarre, " il a dit.
Aujourd'hui, grâce à leur travail de pionnier, il y a plus de 4000 exoplanètes connues et des milliards d'étoiles que l'on pense être en orbite autour d'elles.
"Nous étudions les origines de la vie et c'est exactement ce que font les exoplanètes, ", a déclaré Queloz.
"C'est pourquoi le domaine se développe. Maintenant, il doit y avoir des milliers de personnes qui travaillent là-dessus, ce qui est fantastique."
Et qu'est-ce que ça fait d'être le nouveau lauréat du prix Nobel de physique, un quart de siècle après son premier eurêka ?
"Je peux encore respirer, ce qui est bon signe."
© 2019 AFP
