Jean-Sabin McEwen supprime une recherche sur le Web pour « Dakota du Nord, " " ciel nocturne " et " torchage, " et trouve rapidement une image de l'espace montrant un amas brillant plus grand que Minneapolis. Il provient de champs de pétrole et de gaz brûlant du méthane, produisant autant de gaz à effet de serre en un an que 1 million de voitures.

"C'est un gros problème parce que non seulement vous gaspillez de l'énergie, mais tu produis du CO 2 , " dit Su Ha, professeur agrégé de génie chimique à l'Université de l'État de Washington et directeur de l'O.H. Laboratoire Reaugh pour la recherche sur le pétrole et le gaz. « Donc, la question est :y a-t-il quelque chose que vous pouvez faire mieux que cela ? »

Ha et McEwen, un professeur assistant WSU de génie chimique, disent qu'ils ont une solution :un petit réacteur qui décompose à peu de frais l'eau et le méthane en monoxyde de carbone et en hydrogène, qui peut être utilisé pour l'énergie et les produits industriels. Ils rapportent leur découverte dans le journal Catalyse ACS .

Méthane, le composant principal du gaz naturel, est un sous-produit fréquent du forage pétrolier. C'est aussi un gaz à effet de serre 34 fois plus puissant que le dioxyde de carbone en un siècle.

Le tuyauter depuis des régions éloignées coûte cher, les entreprises énergétiques brûlent donc environ un tiers du gaz qu'elles produisent dans des torches lumineuses visibles depuis l'espace. Des chercheurs américains et russes ont déclaré en 2015 que les fusées éclairantes autour de la planète représentaient 3,5 % de la consommation mondiale de gaz naturel.

La solution de McEwen et Ha consiste à décomposer le méthane sur le terrain.

Ordinairement, le méthane est une molécule si étroitement liée que sa séparation nécessite beaucoup d'eau et des températures d'environ plus de 1, 800 F. Mais McEwen et Ha ont découvert qu'ils pouvaient utiliser des températures de fonctionnement beaucoup plus basses et un catalyseur au nickel peu coûteux en présence d'un champ électrique pour orienter le méthane et l'eau d'une manière qui les rend plus faciles à séparer.

"C'est comme une serrure à combinaison, " dit Ha. " Lorsque vous appliquez la bonne combinaison, lorsque vous appliquez le champ électrique avec la bonne force et la bonne direction, c'est comme si vous appliquiez une combinaison à un verrou et cliquez, il s'ouvre."

A la fin du processus, les chercheurs se retrouvent avec du monoxyde de carbone et de l'hydrogène, les ingrédients du gaz de synthèse, ou gaz de synthèse. Le produit peut être utilisé pour fabriquer de l'essence, ou le réacteur pourrait être relié à des piles à combustible qui convertissent et stockent l'énergie sous forme d'électricité.

"L'idée est d'avoir quelque chose de mieux adapté à ces régions reculées qu'un réacteur à grande échelle, " a déclaré McEwen.