La reconnaissance du fait que l'ADN est le modèle d'information de tous les organismes vivants et les mécanismes qui transforment le code ADN en étoffe de la vie constituent l'une des grandes découvertes de la science moderne. Des micro-organismes les plus simples aux arbres géants et aux animaux qui habitent la Terre, tous dépendent de l'ADN pour leur existence. Utilisant beaucoup moins de «lettres» biologiques que l'alphabet anglais à 26 lettres, l'ADN énonce les instructions sur la façon dont les organismes vivent, se reproduisent, se métabolisent, mûrissent et finissent par mourir.
ADN, le code de vie

ADN est une molécule complexe à longue chaîne qui code les caractéristiques génétiques d'un organisme vivant. Dans la plupart des plantes et des animaux, l'ADN est emballé avec de l'acide ribonucléique et des protéines dans des structures compactes appelées chromosomes qui résident dans le noyau cellulaire. Presque toutes les cellules humaines ont 23 paires de chromosomes, un ensemble de chaque parent. Les sections d'ADN appelées gènes codent indirectement pour les protéines, qui donnent la structure et la fonction au corps humain. Le choix des gènes qui opèrent dans quelles cellules détermine le type de cellule: cerveau, foie, peau et tous les autres.
Reproduction

Dans la reproduction sexuelle, les humains créent des cellules spéciales, appelées gamètes, qui ne contiennent qu'un seul ensemble de 23 chromosomes. Pendant la fécondation, l’ADN du père s’unit à celui de la mère pour créer un nouvel ensemble unique de 46 chromosomes. C’est ainsi que les traits d’un ancêtre sont transmis à la progéniture. Un chromosome particulier dans un gamète détermine le sexe de la progéniture. Ce chromosome peut être le X ou le Y: deux X créent une femelle, tandis que XY produit un mâle. Alors que l'ovule fécondé commence à se diviser, différents gènes contrôlent la façon dont les cellules se différencient les unes des autres, créant les différents tissus, organes et systèmes humains.
Biochimie

L'ADN code pour toutes les protéines cellulaires qui rendent la vie possible. La cellule transcrit l'ADN en ARN, qu'elle traduit ensuite en protéines. Il s'agit notamment des enzymes, hormones et protéines structurelles dont chaque cellule a besoin. Des boucles de rétroaction biochimiques complexes déterminent quels gènes d'ADN sont exprimés. Grâce à des voies biochimiques cellulaires, les gènes contrôlent la forme de votre nez et la taille de vos oreilles. Si un gène est mal codé, par exemple en raison d'une mutation dans la molécule d'ADN, vous pouvez souffrir de malformations congénitales, comme une fente palatine, ou de maladies génétiques, notamment la fibrose kystique et le syndrome de Down.
Vie et mort

L'ADN est essentiel à la vie de la cellule humaine, mais il peut se fragmenter, entraînant la mort cellulaire. La science n'a pas entièrement élucidé ce mystère - les scientifiques ne savent pas si l'ADN est programmé pour s'autodétruire. Trente-sept gènes d'ADN non chromosomique résident dans les mitochondries humaines, les centrales électriques de la cellule. Cet ADN code d'importantes molécules d'ARN, dont certaines produisent des enzymes nécessaires au métabolisme. Les mutations de l'ADN mitochondrial peuvent entraîner la mort des nouveau-nés. Toutes les mutations ne sont pas mauvaises - l'évolution est essentiellement une longue histoire de mutations d'ADN bénéfiques qui ont transformé l'organisme unicellulaire le plus simple en formes de vie supérieures, y compris les êtres humains.