Parcs de moules à la réserve marine de Bodega. Crédit :Laura Jurgens
La nature elle-même peut être la meilleure défense contre le changement climatique pour de nombreuses espèces, du moins à court terme, selon une étude publiée dans la revue Lettres d'écologie de l'Université de Californie, Davis.
L'étude a révélé que les habitats naturels jouent un rôle vital en aidant d'autres plantes et animaux à résister aux stress thermiques qui s'intensifient avec le changement climatique, du moins jusqu'à ce que les espèces dont ils dépendent pour former ces habitats soient en péril. Cela suggère un besoin de réévaluer les prévisions de changement climatique pour de nombreuses espèces, y compris les prédictions selon lesquelles les espèces du sud se déplaceront vers le nord avec le réchauffement climatique.
Les travaux se sont concentrés sur le littoral rocheux qui s'étend des îles anglo-normandes de Californie au parc national olympique de Washington, où les marées basses exposent les espèces marines à une chaleur intense. Cela a également des implications pour les habitats comme les prairies et les forêts tropicales, qui abritent des millions d'espèces plus petites.
Climatisation écologique
Semblable à la façon dont les arbres soutiennent les oiseaux et les tamias, des espèces comme les moules et les algues constituent un habitat pour d'autres espèces côtières. Ils peuvent tellement abaisser les températures pour ces autres espèces qu'il n'y a finalement aucune différence de stress thermique pour les créatures marines vivant dans le sud de la Californie par rapport au nord de Washington. Si ces habitats deviennent soudainement en péril, cependant, les espèces qui en dépendent ont peu de temps pour s'adapter.
Les parcs à moules à marée basse à la réserve marine de Bodega en Californie. Crédit :Laura Jurgens
« Nous pourrions tenir pour acquis une partie de la résilience de nos écosystèmes parce que nous ne réalisons pas à quel point ils dépendent de ces habitats, " a déclaré l'auteur principal Laura Jurgens, qui était titulaire d'un doctorat. candidat au laboratoire marin de l'UC Davis Bodega au moment de l'étude et est actuellement chercheur postdoctoral à l'Université Temple et à la Smithsonian Institution. "Pour les créatures qui vivent dans les bancs de moules et d'algues, c'est comme avoir une maison climatisée à marée basse. Vous pouvez tolérer beaucoup de ce qui se passe à l'extérieur si vous avez la climatisation. Mais si vous envisagez un avenir avec des vagues de chaleur plus intenses, et vous n'avez plus de climatisation, vous vous demandez, 'Où puis-je aller?' Pour ces espèces, ils pourraient faire un grand pas vers le nord, mais cela n'aidera pas - ils ont toujours besoin de ces habitats pour maintenir la chaleur dans une fourchette tolérable. »
L'étude indique que les plantes et les animaux dont les habitats servent de "climatisation écologique" ne sont pas susceptibles de se déplacer tant que les autres espèces qui les protègent ne sont pas menacées. Cela pourrait rendre ces espèces plus vulnérables à des événements soudains tels que des gouttes chaudes d'eau de mer, maladie, tempêtes extrêmes ou vagues de chaleur intenses. Ces espèces peuvent sembler « trompeusement résilientes » au changement climatique jusqu'à ce qu'un événement emporte leurs habitats.
Habitat plus important que la latitude pour certains
L'étude permet de mieux comprendre comment les différentes espèces réagissent au changement climatique. Les scientifiques ont observé que certaines plantes et animaux sous le changement climatique laissent des latitudes plus basses pour des latitudes plus froides. Mais cette étude montre que, pour certaines espèces, l'habitat est plus important que la latitude pour les protéger des effets du changement climatique.
Lit de moules à Bodega Marine Reserve en Californie. Crédit :Laura Jurgens
"Si vous êtes une pieuvre vivant dans un lit de moules, la chose la plus importante pour garder votre température corporelle survivable est ce lit de moules autour de vous, pas si vous vivez dans le sud de la Californie, où il fait plus chaud, ou Washington, " a déclaré Jurgens.
L'étude renforce également les avantages de la conservation de l'habitat. Cela indique que la destruction de l'habitat peut réduire la résilience climatique, tandis que la restauration et la conservation de l'habitat peuvent aider à maintenir la biodiversité à mesure que le climat se réchauffe.
"Les gens sont vraiment gros par rapport à la plupart des organismes de la planète, " a déclaré Jurgens. "Nous sommes énormes, et il est difficile pour nous de comprendre ce que c'est que d'être dans ces habitats à moins que vous ne vous imaginiez dans un endroit comme une forêt dans laquelle vous marchez par une chaude journée. Si cette température est ce dont vous avez besoin pour survivre, cette forêt ferait mieux d'être là."
