Le centre de recherche Almaden d'IBM a créé ce motif avec des atomes de xénon individuels à l'aide d'un microscope à effet tunnel le 4 avril. 1990. AP Photo/HO Le monde à l'échelle nanométrique est presque inimaginablement petit. Un nanomètre n'est qu'un milliardième de mètre. Ingénieurs et scientifiques travaillent depuis quelques années avec des matériaux à cette échelle. Par exemple, certains des microprocesseurs les plus puissants ont des millions de transistors de quelques dizaines de nanomètres de large.
En médecine, médecins et ingénieurs travaillent ensemble pour créer des systèmes d'administration de médicaments nanoscopiques pour lutter contre des maladies comme le cancer. L'objectif est de créer un module semblable à un virus capable de rechercher des cellules cancéreuses. Le module contiendra une charge utile de médicaments anticancéreux. Les protéines sur le module agiront comme un système de guidage, transformer le module en l'équivalent d'une bombe intelligente. En ciblant des cellules cancéreuses spécifiques, les médecins espèrent minimiser les effets négatifs des traitements contre le cancer.
Mais le véritable Saint Graal des machines nanoscopiques est l'assembleur. Un assembleur est une machine nanoscopique hypothétique qui peut construire des choses molécule par molécule. Des millions de ces assembleurs pourraient construire pratiquement n'importe quoi avec les bonnes matières premières. Nous appelons ce type d'ingénierie nanotechnologie moléculaire .
Nous n'en sommes pas encore là. La plupart des appareils que nous avons construits sont à l'échelle micro. UNE micromètre est d'un millionième de mètre - nettement plus grand qu'un nanomètre. Ces appareils sont beaucoup trop gros pour manipuler des atomes individuels, car l'échelle atomique est encore plus petite que l'échelle nanométrique. Les atomes varient en taille, mais en général, un seul nanomètre mesure quelques atomes de large. Nous mesurons la taille des atomes en angströms. Une angström est un dixième de la longueur d'un nanomètre.
Cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas manipuler des atomes individuels à l'aide d'autres outils. En 1990, Les ingénieurs d'IBM ont manipulé des atomes à l'aide d'un microscope à effet tunnel. Ils ont disposé des atomes sur une surface métallique pour épeler IBM. Alors que le microscope lui-même n'était pas nanoscopique, il a un stylet très fin avec une pointe qui ne mesure qu'un atome.
Construirons-nous un jour des dispositifs nanoscopiques capables de déplacer des atomes ? La réponse est incertaine. Certains scientifiques et ingénieurs disent que le concept de nanotechnologie moléculaire n'est pas plausible. Beaucoup se tournent vers la manipulation des atomes par la chimie plutôt que de construire une machine nanoscopique pour construire des chaînes moléculaires. Même si nous ne construisons jamais d'assembleurs moléculaires, les connaissances que nous gagnerons en essayant peuvent changer le monde.
