Un vaisseau spatial de la NASA nommé Lucy a explosé dans le ciel avec des diamants samedi matin dans une quête de 12 ans pour explorer huit astéroïdes.

Sept des mystérieuses roches spatiales font partie des essaims d'astéroïdes partageant l'orbite de Jupiter, considérés comme les restes immaculés de la formation planétaire.

Une fusée Atlas V a décollé avant l'aube, envoyant Lucy dans un rond-point s'étendant sur près de 4 milliards de miles (6,3 milliards de kilomètres). Les chercheurs sont devenus émus en décrivant le lancement réussi – le scientifique principal Hal Levison a déclaré que c'était comme assister à la naissance d'un enfant. "Allez Lucy !" insista-t-il.

Lucy doit son nom aux restes squelettiques vieux de 3,2 millions d'années d'un ancêtre humain trouvés en Éthiopie il y a près d'un demi-siècle. Cette découverte tire son nom de la chanson des Beatles de 1967 "Lucy in the Sky with Diamonds, " incitant la NASA à envoyer le vaisseau spatial planer avec les paroles des membres du groupe et les paroles de sagesse d'autres sommités imprimées sur une plaque. Le vaisseau spatial transportait également un disque fait de diamants cultivés en laboratoire pour l'un de ses instruments scientifiques.

Dans une vidéo préenregistrée pour la NASA, Le batteur des Beatles Ringo Starr a rendu hommage à son défunt collègue John Lennon, crédité d'avoir écrit la chanson qui a inspiré tout cela.

"Je suis tellement excité, Lucy retourne dans le ciel avec des diamants. Johnny va adorer ça, " dit Starr. " Quoi qu'il en soit, si vous rencontrez quelqu'un là-haut, Lucie, donne-leur la paix et l'amour de ma part."

Le paléoanthropologue à l'origine de la découverte du fossile de Lucy, Donald Johanson, eu la chair de poule en regardant Lucy s'envoler - "Je ne regarderai plus jamais Jupiter de la même manière... absolument époustouflant." Il s'est dit émerveillé par cette "intersection de notre passé, notre présent et notre avenir."

" Qu'un ancêtre humain qui a vécu il y a si longtemps ait stimulé une mission qui promet d'ajouter des informations précieuses sur la formation de notre système solaire est incroyablement excitant, " dit Johanson, de l'Université d'État de l'Arizona, qui s'est rendu à Cap Canaveral pour son premier lancement de fusée.

La mission de 981 millions de dollars de Lucy est la première à viser le soi-disant entourage troyen de Jupiter :des milliers, voire des millions, d'astéroïdes qui partagent la vaste orbite de la géante gazeuse autour du soleil. Certains astéroïdes troyens précèdent Jupiter sur son orbite, tandis que d'autres le suivent.

Malgré leurs orbites, les chevaux de Troie sont loin de la planète et pour la plupart dispersés loin les uns des autres. Il n'y a donc pratiquement aucune chance que Lucy se fasse écraser par un alors qu'elle passe devant ses cibles, a déclaré Levison du Southwest Research Institute, scientifique principal de la mission.

Lucy passera devant la Terre en octobre prochain et à nouveau en 2024 pour obtenir suffisamment de force gravitationnelle pour se rendre jusqu'à l'orbite de Jupiter. Sur le chemin, le vaisseau spatial passera devant l'astéroïde Donaldjohanson entre Mars et Jupiter. Le rocher qui porte bien son nom servira d'échauffement en 2025 pour les instruments scientifiques.

Tirant de l'énergie de deux énormes ailes solaires circulaires, Lucy chassera cinq astéroïdes dans le peloton de tête des chevaux de Troie à la fin des années 2020. Le vaisseau spatial effectuera ensuite un zoom arrière vers la Terre pour une autre assistance gravitationnelle en 2030. Cela renverra Lucy vers l'amas de Troie arrière, où il dépassera les deux dernières cibles en 2033 pour un record de huit astéroïdes visités en une seule mission.

It's a complicated, circuitous path that had NASA's science mission chief, Thomas Zurbuchen, shaking his head at first. "You've got to be kidding. This is possible?" he recalled asking.

Lucy will pass within 600 miles (965 kilometers) of each target; the biggest one is about 70 miles (113 kilometers) across.

"Are there mountains? Valleys? Pits? Mesas? Who knows? I'm sure we're going to be surprised, " said Johns Hopkins University's Hal Weaver, who's in charge of Lucy's black-and-white camera. "But we can hardly wait to see what ... images will reveal about these fossils from the formation of the solar system."

NASA plans to launch another mission next month to test whether humans might be able to alter an asteroid's orbit—practice in case Earth ever has a killer rock headed this way.

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