Lors du lancement du télescope spatial James Webb de la NASA, il subira l'un des processus de déploiement les plus pénibles qu'un vaisseau spatial ait jamais connu. Mais avant même qu'il ne s'envole vers l'espace, Webb a dû effectuer un dernier voyage ici sur Terre :environ 5, 800 milles (9, 300 kilomètres) voyage en mer.

Webb a été expédié de Californie le 26 septembre en passant finalement par le canal de Panama pour atteindre le port de Pariacabo, situé sur la rivière Kourou en Guyane française, sur la côte nord-est de l'Amérique du Sud, le 12 octobre. Webb sera maintenant conduit vers son site de lancement, Le port spatial européen à Kourou, Guyane Française, où il entamera deux mois de préparatifs opérationnels avant son lancement prévu le 18 décembre.

Avec le télescope spatial le plus grand et le plus puissant jamais construit comme cargo, rien dans ce voyage n'était normal.

Une « valise » sur mesure

En tant que machine unique, Webb avait besoin d'un colossal, "valise" spécialement conçue connue sous le nom de STTARS, abréviation de Space Telescope Transporter for Air, Route et Mer. STTARS pèse environ 168, 000 livres (76, 000 kilogrammes). Il mesure 18 pieds (5,5 mètres) de haut, 15 pieds (4,6 mètres) de large, et 110 pieds (33,5 mètres) de long, soit environ le double de la longueur d'une semi-remorque.

Ce conteneur personnalisé a été équipé pour toutes les conditions extrêmes ou inattendues que Webb aurait pu rencontrer pendant le voyage. Dans la conception, imeuble, et tester STARS, les ingénieurs ont soigneusement testé la meilleure façon de protéger le conteneur des fortes pluies et d'autres facteurs environnementaux.

Tracer le parcours

Planifier un voyage est un travail difficile. Avec Webb, à cela s'ajoute la logistique du transport d'un télescope spatial extrêmement grand et incroyablement sensible à travers deux océans.

Pour Charlie Diaz, Le responsable des opérations du site de lancement de Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, L'arrivée de Webb à Kourou a été l'aboutissement d'années de préparation :« Il y a juste des milliers de choses différentes qui se passent dans les coulisses :retirer les permis, éviter les obstacles, sélection d'itinéraires alternatifs…toutes sortes de nuances. Je suis tellement fier de notre équipe, nous y travaillons depuis longtemps maintenant."

Le voyage du navire de Webb sera finalement marqué par deux courts trajets, un en Californie et un en Guyane française. Le premier a pris Webb des installations de Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie, à son port de départ voisin à la station d'armes navales Seal Beach. Le deuxième trajet amènera Webb du port de Pariacabo à son site de lancement du port spatial européen à Kourou.

Avant ces entraînements, L'équipe de Diaz a effectué des relevés d'itinéraires à l'aide d'images satellites pour comprendre les variables en jeu. Ils ont noté des détails jusqu'aux nids-de-poule qui devaient être remplis ou aux feux de circulation qui devaient être levés en raison de la hauteur de STTARS. En cas d'urgence, l'équipe a également sélectionné « des refuges, " ou des endroits en cours de route où ils pourraient effectuer en toute sécurité tout entretien nécessaire sur le conteneur.

En raison de sa taille et de son poids, STTARS a voyagé à une vitesse de seulement 5 à 10 milles à l'heure (8 à 16 kilomètres à l'heure) sur la route pour maintenir une conduite en douceur.

Alors que STTARS a déjà transporté des composants Webb vers d'autres installations de la NASA ou de partenaires principalement par voie aérienne, l'équipe a choisi de transporter Webb par voie maritime jusqu'à Kourou en raison de la logistique d'atterrissage à l'aéroport de Cayenne en Guyane française. La route de 40 milles (65 kilomètres) entre l'aéroport et le site de lancement comporte sept ponts que STTARS aurait été trop lourd à traverser. En outre, le trajet du port de Pariacabo au site de lancement de Webb est relativement court. En comparaison, un trajet de l'aéroport de Cayenne au site de lancement, la prise en compte des vitesses lentes de STTARS et d'autres contraintes, aurait pris environ deux jours.

Par rapport aux turbulences du transport aérien et aux forces subies lors de l'atterrissage, voyager par mer à bord du cargo MN Colibri était littéralement une navigation fluide. MN Colibri a été spécialement conçu pour transporter d'énormes pièces de fusée ainsi que des charges utiles sensibles vers le port spatial européen, également connu sous le nom de Centre spatial guyanais. En moyenne, le navire naviguait à environ 15 nœuds, ou 17 miles par heure (27 kilomètres par heure). Sandra irlandaise, ingénieur principal en structure pour Webb chez Goddard, était en charge de s'assurer qu'aucun stress ne « secouerait le bateau » au-delà d'un niveau accepté. En collaboration avec la compagnie maritime et l'équipage, elle et son équipe ont assuré une route maritime pour STTARS qui évitait les eaux agitées.

Piloter un navire propre

Comme pour les autres engins spatiaux, Webb doit rester propre pendant qu'il est sur Terre.

STTARS est essentiellement une salle blanche mobile. Quand Webb est en mouvement, STTARS maintient un faible niveau de contaminants à l'intérieur du conteneur - pas plus de 100 particules en suspension dans l'air d'une taille supérieure ou égale à 0,5 micron. Pour référence, un demi-micron n'est qu'un centième de la largeur d'un cheveu humain !

L'équipe de contrôle de la contamination de Webb a utilisé plusieurs méthodes éprouvées pour nettoyer à la fois l'extérieur et l'intérieur du conteneur et le préparer pour recevoir et transporter Webb. Les membres ont soigneusement inspecté chaque vis, noix, et boulon pour les contaminants résiduels en utilisant la lumière ultraviolette. Prochain, Webb a été installé dans STTARS alors que les deux étaient à l'intérieur de la salle blanche de Northrop Grumman. Cela garantira la propreté jusqu'à ce que STTARS puisse être ouvert à l'intérieur de la salle blanche de réception sur le site de lancement.

STTARS a navigué vers la Guyane française dans la soute caverneuse de MN Colibri, protégé des intempéries et de la mer, ainsi que d'autres équipements et fournitures pour les préparatifs de lancement. Un chauffage sophistiqué, ventilation, et le système de climatisation (CVC) conçu pour STTARS a surveillé et contrôlé l'humidité et la température à l'intérieur du conteneur. Plusieurs remorques d'accompagnement, chargé de dizaines de bouteilles sous pression, fourni un approvisionnement continu de vierge, fabriqué, air sec à l'intérieur du transporteur.

Neil Patel, Webb's transport manager chez Goddard, était l'un des cinq membres de l'équipe Webb qui ont accompagné STTARS dans son voyage pour s'assurer que Webb resterait en bon état :« Voyager à travers le canal de Panama avec Webb était une expérience unique, et une première activité pour notre équipe. C'était très spécial d'amener cet observatoire au tout dernier endroit où il sera ici sur Terre, " il a dit.

Ayant été transporté par voie terrestre, air, et maintenant la mer, le télescope Webb peut déjà être considéré comme un voyageur aguerri. Bientôt, il entrera dans la dernière frontière qu'il n'a pas explorée, la grande étendue de l'espace.