En utilisant l'antenne radio la plus puissante au monde, des scientifiques ont découvert des étoiles émettant des ondes radio de manière inattendue, indiquant peut-être l'existence de planètes cachées.

Le Dr Benjamin Pope de l'Université du Queensland et ses collègues de l'observatoire national néerlandais ASTRON ont recherché des planètes à l'aide du radiotélescope à basse fréquence (LOFAR) le plus puissant au monde situé aux Pays-Bas.

"Nous avons découvert des signaux provenant de 19 étoiles naines rouges lointaines, dont quatre s'expliquent le mieux par l'existence de planètes en orbite autour d'elles, " a déclaré le Dr Pope.

"Nous savons depuis longtemps que les planètes de notre propre système solaire émettent de puissantes ondes radio lorsque leurs champs magnétiques interagissent avec le vent solaire, mais les signaux radio des planètes en dehors de notre système solaire n'avaient pas encore été captés.

"Cette découverte est une étape importante pour la radioastronomie et pourrait potentiellement conduire à la découverte de planètes dans toute la galaxie."

Précédemment, les astronomes n'ont pu détecter que les étoiles les plus proches en émission radio constante, et tout le reste dans le ciel radio était du gaz interstellaire, ou exotiques comme les trous noirs.

Maintenant, les radioastronomes sont capables de voir de vieilles étoiles ordinaires lorsqu'ils font leurs observations, et avec ces informations, nous pouvons rechercher toutes les planètes entourant ces étoiles.

L'équipe s'est concentrée sur les étoiles naines rouges, qui sont beaucoup plus petites que le Soleil et connues pour avoir une activité magnétique intense qui entraîne des éruptions stellaires et des émissions radio.

Mais certains vieux, des étoiles magnétiquement inactives sont également apparues, remettre en cause la compréhension conventionnelle.

Le Dr Joseph Callingham de l'Université de Leiden et ASTRON et auteur principal de la découverte, a déclaré que l'équipe est convaincue que ces signaux proviennent de la connexion magnétique des étoiles et des planètes en orbite invisibles, similaire à l'interaction entre Jupiter et sa lune, Io.

"Notre propre Terre a des aurores, communément reconnus ici comme les aurores boréales et méridionales, qui émettent également de puissantes ondes radio - c'est de l'interaction du champ magnétique de la planète avec le vent solaire, " il a dit.

"Mais dans le cas des aurores de Jupiter, ils sont beaucoup plus forts car sa lune volcanique Io projette des matériaux dans l'espace, remplissant l'environnement de Jupiter de particules qui entraînent des aurores inhabituellement puissantes.

"Notre modèle pour cette émission radio de nos étoiles est une version agrandie de Jupiter et Io, avec une planète enveloppée dans le champ magnétique d'une étoile, alimentant de la matière dans de vastes courants qui alimentent de la même manière les aurores brillantes.

"C'est un spectacle qui a attiré notre attention à des années-lumière."

L'équipe de recherche voulait maintenant confirmer que les planètes proposées existent bel et bien.

"Nous ne pouvons pas être sûrs à 100% que les quatre étoiles que nous pensons avoir des planètes sont en effet des hôtes de planètes, mais nous pouvons dire qu'une interaction planète-étoile est la meilleure explication de ce que nous voyons, " a déclaré le Dr Pope.

"Les observations de suivi ont exclu des planètes plus massives que la Terre, mais rien ne dit qu'une planète plus petite ne ferait pas ça."

Les découvertes avec LOFAR ne sont qu'un début, mais le télescope n'a la capacité de surveiller que les étoiles relativement proches, jusqu'à 165 années-lumière.

Avec l'Australie et l'Afrique du Sud, le radiotélescope Square Kilometer Array enfin en construction, en espérant s'allumer en 2029, l'équipe prédit qu'elle pourra voir des centaines d'étoiles pertinentes à des distances beaucoup plus grandes.

La recherche a été publiée dans Astronomie de la nature .