La soirée du 1er août ressemblait beaucoup à un anniversaire pour le planétologue de la NASA Justin Simon. Cette nuit-là, Simon a assisté à une veille virtuelle pour les chercheurs se préparant à utiliser le rover Mars 2020 Perseverance de la NASA pour mener la première étude détaillée d'une cible de roche candidate pour le forage et la collecte d'un échantillon. Prêt à déballer les cadeaux, Simon et ses collègues chercheurs ont anxieux rafraîchi leurs boîtes de réception pour voir les premières images descendantes et rapprochées de la roche, qui pourraient les aider à mieux comprendre l'histoire géologique du site d'atterrissage du rover.

"Nous avons utilisé un outil pour gratter une zone de 50 millimètres sur la roche, " a déclaré Simon. " Ce que nous avons vu était spectaculaire - vous pouviez voir la texture et les grains minéraux - et nous étions très excités de voir le point culminant de nos efforts devenir une réalité. "

Simon est un scientifique de la Division des sciences de la recherche et de l'exploration des astromatériaux, ou ARES, au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Il est spécialisé dans l'analyse des astéroïdes, lunaire, et d'autres matériaux de l'espace. Il fait partie de l'équipe scientifique de Mars 2020 pour aider à identifier les échantillons à prélever. Grâce aux efforts collectifs de l'équipe, La NASA a collecté ses premiers échantillons de roche martienne, qui seront transportés sur Terre par les futures missions prévues. L'équipe de mission prévoit de conduire Persévérance autour de son emplacement actuel, considéré comme un lac asséché qui remplissait autrefois un cratère d'impact appelé Jezero, échantillonnage de divers matériaux. Lorsque le travail est terminé, le rover laissera les échantillons à l'intérieur de tubes scellés individuellement qui seront récupérés lors de missions ultérieures.

"C'est une opportunité historique, " a déclaré Simon. " Nous travaillons à l'échantillonnage de Mars depuis des décennies, ce qui explique en partie pourquoi c'est si excitant."

Pour la première phase d'échantillonnage, Simon s'est vu confier le rôle spécial d'être le premier échantillon de « berger » de la mission. Le berger consulte et coordonne avec toutes les différentes équipes de rover - scientifiques, ingénieurs, contrôleurs, et plus encore - pour choisir et explorer des roches intéressantes et d'autres matériaux (tels que le régolithe, ou de la poussière) de manière sûre, réalisable, au bon moment, et aider à atteindre les objectifs scientifiques de la mission. Simon s'est vu confier le rôle de la première étape de l'échantillonnage en raison de ses antécédents et de son expertise dans la gestion et l'analyse correctes des échantillons extraterrestres, et des expériences du monde réel en menant des travaux géologiques sur le terrain sur Terre.

"Avant d'être choisi pour être le premier berger, Je me suis vraiment impliqué dans l'apprentissage de la façon dont les missions sont menées parce que les opérations de surface de mission étaient nouvelles et intéressantes pour moi, " dit Simon.

Dans les mois qui ont précédé le lancement de la mission, Simon a étudié des images et d'autres matériaux de Mars, et participé à des tests de scénarios et à des sessions de formation pour trouver les meilleures façons de mener des recherches scientifiques avec le rover. Il a également dirigé des groupes de travail pour planifier leurs explorations sur le terrain.

"Je travaille bien dans un environnement d'équipe, " a déclaré Simon. "Ajoutez à mon expérience en géologie de terrain, ce qui est une force pour un scientifique de l'échantillon, et la direction de la mission avaient confiance en ma capacité à travailler avec succès avec l'ingénierie, mission, et échantillons d'équipes scientifiques."

Perseverance explore actuellement une bande de terrain d'environ 2 kilomètres dans le cratère Jezero. Le rover peut parcourir plus de 100 mètres en une seule journée et a roulé sur 1, 200 mètres à ce jour. Pendant que le rover se déplace, les scientifiques observent et évaluent les objets dans la zone pour déterminer ce qu'ils doivent étudier et les questions auxquelles ils peuvent répondre.

L'équipe a fait un pas de plus vers la réponse à ces questions lorsque Persévérance a collecté avec succès sa première paire d'échantillons de roche. Après avoir collecté son premier échantillon, surnommé « Montdenier, " le 6 septembre, l'équipe en a récupéré une seconde, « Montagnac, " du même rocher le 8 septembre. Les carottes du cratère Jezero, chacun légèrement plus épais qu'un crayon, sont maintenant enfermés dans des tubes à échantillon en titane hermétiques, en les rendant disponibles pour une récupération future. Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud ont reçu les données qui ont confirmé cette étape historique.

Simon est enthousiasmé par le prochain site d'échantillonnage de Persévérance, à seulement 200 mètres (656 pieds) dans "South Séítah, " une série de crêtes couvertes de dunes de sable, rochers, et des éclats de roche.

Un objectif clé de la mission de Persévérance est l'astrobiologie, y compris la recherche de signes d'une vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge, et soyez la première mission à collecter et à mettre en cache la roche et le régolithe martiens.

Missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l'Agence spatiale européenne, enverrait un vaisseau spatial sur Mars pour collecter ces échantillons scellés de la surface et les apporter sur Terre pour une analyse approfondie.