Ce n'est un secret pour personne que la Chine est devenue un concurrent majeur dans le domaine des vols spatiaux. Au cours des 20 dernières années, l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) a réalisé des premières historiques. Cela comprend l'envoi d'astronautes dans l'espace, le déploiement de trois stations spatiales (dans le cadre du programme Tiangong), développer des lanceurs lourds (comme la Longue Marche 5), et envoyer des explorateurs robotiques de l'autre côté de la Lune et de Mars.

Dans la perspective de la prochaine décennie et au-delà, La Chine envisage de prendre des mesures encore plus audacieuses pour développer son programme spatial. Parmi les nombreuses propositions que les dirigeants du pays envisagent pour son dernier plan quinquennal, l'une impliquait la création d'un « vaisseau spatial ultra-large s'étendant sur des kilomètres ». Avoir ce vaisseau spatial en orbite terrestre basse (LEO) changerait la donne pour la Chine, permettant des missions de longue durée et l'utilisation de ressources spatiales.

Cette proposition arrive à un moment où la Chine a franchi plusieurs étapes dans l'espace. Plus tôt cette année, La Chine est devenue la deuxième nation au monde à faire atterrir avec succès un rover sur la surface de Mars et la première à atterrir une mission qui consistait en un orbiteur, atterrisseur et rover. Il y a deux ans, La Chine est devenue la première nation à atterrir une mission robotique sur la face cachée de la Lune (l'atterrisseur et le rover Chang'e-4).

Cette proposition ambitieuse était l'une des dix soumises par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine lors d'une réunion à Pékin au début du mois. Chacun de ces projets a reçu 2,3 ​​millions de dollars (l'équivalent de 15 millions de yens) en financement pour poursuivre la recherche et le développement. L'un des principaux objectifs du projet serait de trouver des moyens de réduire la masse de l'engin spatial tout en s'assurant qu'il est structurellement suffisamment solide pour être lancé en orbite.

Selon le descriptif du projet publié par la fondation chinoise et cité par le South China Daily Mail (SCDM), les éléments du vaisseau spatial seront construits sur Terre puis lancés individuellement en orbite pour être assemblés dans l'espace. Le même schéma précise que cet engin spatial sera « un équipement aérospatial stratégique majeur pour l'utilisation future des ressources spatiales, l'exploration des mystères de l'univers et la pérennité."

Compte tenu des spécifications citées dans le document, il y a beaucoup de scepticisme au sujet de cette proposition. Pour commencer, il faudrait un nombre ridicule de lancements pour déployer tous les éléments nécessaires dans l'espace. En comparaison, la Station spatiale internationale (ISS) est la plus grande structure artificielle jamais assemblée en orbite. Encore, il a fallu des dizaines de lancements et de nombreuses années à assembler et à un coût considérable pour tous ses participants.

Les éléments les plus gros sont montés en premier, qui comprenait les modules Destiny et Unity de la NASA, les modules soviéto-russe Zarya et Zvezda, ainsi que la structure en treillis intégrée (ITS) et les panneaux solaires. Il a fallu 42 vols d'assemblage pour livrer ces éléments, dont 36 ont été réalisées à l'aide de la navette spatiale, tandis que les autres ont été menées avec les lanceurs russes Proton ou Soyouz-U.

Depuis le début de l'assemblage en 1998, pas moins de 232 activités extravéhiculaires (EVA) ont été nécessaires pour les assembler et les entretenir. En tout, l'ISS a coûté au total 150 milliards de dollars à développer et à construire, la NASA et Roscosmos supportant la majorité de ces dépenses. La station nécessite également 4 milliards de dollars par an pour les opérations et l'entretien général, un fardeau qui est aujourd'hui partagé par 15 pays membres et leurs programmes spatiaux respectifs.

Et encore, l'ISS mesure 109 mètres (356 pieds) de bout en bout, alors que la plate-forme chinoise proposée demande une structure au moins 20 fois cette taille. Sur la base des estimations les plus grossières, il serait prudent de dire qu'un vaisseau spatial « couvrant des kilomètres » coûterait plus de 3 000 milliards de dollars (ou près de 20 000 milliards de yens). Cependant, dans le cadre du 14e plan quinquennal de la Chine (2021-25), la proposition semble viser simplement à étudier l'assemblage en orbite d'un vaisseau spatial extra-large.

Oserons-nous espérer que les mots « engin spatial ultra-large » soient une allusion à un ascenseur spatial dans ce contexte ? Ce n'est pas l'hypothèse la plus farfelue, étant donné que les ascenseurs spatiaux sont revenus à la mode ces dernières années. Grâce au développement des nanotubes de carbone, graphène, nanofilament de diamant, et autres supermatériaux, agences spatiales, et les cabinets d'architectes du monde entier ont étudié le concept avec un intérêt renouvelé.

Lors de la sixième « Journée nationale de l'espace » de la Chine, " il y avait des indications que le pays est intéressé à poursuivre un vaisseau spatial et des avions spatiaux de type Starship. Et plus récemment, La Chine a annoncé son intention d'effectuer des missions en équipage sur Mars d'ici 2033 dans le cadre d'un plan à long terme visant à y construire une base permanente, remplaçant ainsi le plan de la NASA d'y envoyer des astronautes au cours de la prochaine décennie).

Quel que soit l'objectif à long terme de cette proposition de vaisseau spatial couvrant un kilomètre, il est clair que la Chine prend très au sérieux son nouveau statut d'acteur spatial majeur. Il est également clair qu'ils ont l'intention de développer cela dans les années à venir, au point qu'ils remplaceraient la NASA et Roscosmos pour devenir la première puissance mondiale dans l'espace.