La capsule de l'astronaute de Boeing est clouée au sol pendant des mois et peut-être même jusqu'à l'année prochaine en raison d'un problème de valve gênant.

Des responsables de Boeing et de la NASA ont déclaré vendredi que la capsule Starliner serait retirée du sommet de sa fusée et renvoyée dans son hangar du Kennedy Space Center pour des réparations plus importantes.

Starliner était sur le point de décoller pour un vol d'essai répété vers la Station spatiale internationale la semaine dernière – portant un mannequin mais pas d'astronautes – lorsque le problème est survenu. Une capsule similaire a été en proie à des problèmes logiciels en 2019 qui l'ont empêchée d'atteindre la station spatiale.

"Nous sommes évidemment déçus, " dit John Vollmer, vice-président et directeur de programme du programme d'équipage commercial de Boeing. "Nous effectuerons ce test lorsque nous serons prêts à le faire et que nous pourrons le faire en toute sécurité."

Kathy Lueders, chef du bureau d'exploration humaine de la NASA, a déclaré que c'était "un autre exemple de la raison pour laquelle ces missions de démonstration sont si importantes pour nous … pour nous assurer que nous avons essoré le système avant de mettre nos équipages".

Les performances de Boeing contrastent fortement avec celles de SpaceX, L'autre service de taxi sous contrat de la NASA. SpaceX a transporté 10 astronautes vers la station spatiale en un peu plus d'un an, avec quatre autres qui devraient être lancés à bord de la capsule Dragon de la société fin octobre. La société d'Elon Musk marquera une autre première le mois prochain lorsqu'elle lancera un milliardaire en orbite avec trois invités, deux d'entre eux gagnants du concours.

Vollmer a déclaré que l'humidité de l'air avait en quelque sorte infiltré 13 valves dans le système de propulsion de la capsule. Cette humidité combinée à un produit chimique corrosif à combustion qui avait dépassé les scellés, empêchant les vannes de s'ouvrir comme requis avant la tentative de lancement du 3 août.

Dès vendredi, neuf des vannes avaient été réparées. Les quatre autres nécessitent un travail plus invasif.

La pluie d'un violent orage a pénétré certains des propulseurs de la capsule au niveau du coussin, mais les ingénieurs ne croient pas que ce soit la même humidité qui a fait coller les valves. Les ingénieurs essaient de déterminer comment et quand l'humidité est arrivée là; cela a pu être lors du montage ou bien plus tard, dit Vollmer.

Les 13 en question font partie des dizaines de vannes liées aux propulseurs nécessaires pour placer la capsule sur la bonne orbite et vers la station spatiale, et de rentrer également dans l'atmosphère en fin de vol. Toutes les vannes ont bien fonctionné cinq semaines plus tôt et ont bien fonctionné lors du vol d'essai de 2019, dit Vollmer.

Vollmer a déclaré qu'il était trop tôt pour savoir si les vannes devront être remplacées ou même repensées. Aerojet Rocketdyne a fourni les valves, avec le reste du système de propulsion.

Face à toutes les incertitudes, Vollmer était réticent à dire quand Starliner serait prêt pour une autre tentative de lancement. Boeing devra contourner le trafic d'autres stations spatiales, ainsi qu'une mission astéroïde de la NASA qui doit être lancée sur le même type de fusée depuis la même plateforme en octobre.

"Probablement trop tôt pour dire si c'est cette année ou pas, " Vollmer a déclaré aux journalistes.

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