James Meador, chercheur indépendant au California Institute of Technology, a trouvé des preuves qui suggèrent que l'étage d'ascension d'Apollo 11 est peut-être encore en orbite autour de la lune. Il a rédigé un article décrivant ses recherches et ses découvertes et l'a publié sur le serveur de préimpression arXiv.

En 1969, Les astronautes de la NASA Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont entrés dans l'histoire lorsqu'ils ont réussi à faire atterrir un engin sur la lune. Après plus de 21 heures en surface, les astronautes ont décollé de la surface dans une partie de l'atterrisseur Eagle appelée l'étage d'ascension. Peu de temps après, ils ont rencontré Michael Collins dans le module de commande qui les a ramenés sur Terre. Avant de partir pour la Terre, l'étage d'ascension a été largué dans l'espace - les ingénieurs de la NASA ont supposé qu'il reviendrait à la surface de la lune un peu plus tard. Meador rapporte que l'étage d'ascension ne s'est peut-être pas écrasé sur la lune après tout et pourrait, En réalité, toujours en orbite autour de la lune.

Meador a commencé son enquête en se demandant s'il serait possible de trouver l'étage d'ascension, qu'il supposait être à la surface de la lune. Il a noté que la NASA avait envoyé un vaisseau spatial en orbite autour de la lune en 2012 dans le cadre du projet GRAIL pour cartographier le champ gravitationnel de la lune. Cela suggérait qu'il devrait être capable de suivre la descente de l'étape d'ascension vers la lune à l'aide d'un outil créé par la NASA appelé General Mission Analysis Tool, qui peut être utilisé pour cartographier les trajectoires des engins spatiaux autour des planètes ou des lunes lorsque leur champ gravitationnel est connu.

Après avoir ajouté les données de GRAIL, Meador a exécuté la simulation plusieurs fois en utilisant différents paramètres pour simuler des conditions qui existaient probablement depuis le moment où l'ascension a été larguée jusqu'à présent. Il a également inclus des données pour prendre en compte la gravité du soleil et des autres planètes (à l'exception de Mercure) et des données décrivant les forces dues au rayonnement solaire. Il a découvert que toutes ses simulations montraient l'étage d'ascension maintenant une orbite stable.

Meador reconnaît que d'autres facteurs auraient pu conduire à la disparition de l'engin - son carburant restant aurait pu exploser à mesure que l'engin se dégradait, par exemple, changer son orbite. Mais il note également que si l'agence choisit de le rechercher, La NASA possède la technologie nécessaire pour trouver l'engin s'il est toujours en orbite.

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