Le rover Mars 2020 Perseverance de la NASA a commencé sa recherche de signes de vie ancienne sur la planète rouge. En fléchissant son bras mécanique de 7 pieds (2 mètres), le rover teste les détecteurs sensibles qu'il transporte, capturer leurs premières lectures scientifiques. En plus d'analyser les roches à l'aide de rayons X et de lumière ultraviolette, le scientifique à six roues zoomera sur des gros plans de minuscules segments de surfaces rocheuses qui pourraient montrer des preuves d'une activité microbienne passée.
Appelé PIXL, ou Instrument planétaire pour la lithochimie aux rayons X, l'instrument à rayons X du rover a fourni des résultats scientifiques étonnamment solides alors qu'il était encore en cours de test, dit Abigail Allwood, Le chercheur principal de PIXL au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. Situé au bout du bras, l'instrument de la taille d'une boîte à lunch a tiré ses rayons X sur une petite cible d'étalonnage - utilisée pour tester les paramètres de l'instrument - à bord de Perseverance et a pu déterminer la composition de la poussière martienne accrochée à la cible.
"Nous avons obtenu notre meilleure analyse de composition de la poussière martienne avant même qu'elle ne se penche sur la roche, " dit Allwood.
C'est juste un petit avant-goût de ce que PIXL, combiné avec les autres instruments du bras, devrait révéler alors qu'il se concentre sur des caractéristiques géologiques prometteuses au cours des semaines et des mois à venir.
