En utilisant le télescope MeerKAT, une équipe internationale d'astronomes a identifié des débris de marée largement répandus dans un groupe de galaxies proche connu sous le nom de NGC 7232. La structure nouvellement découverte est composée d'hydrogène atomique neutre froid et s'étend sur 450, 000 années-lumière. La découverte est rapportée dans un article publié le 21 mai sur arXiv.org.

Des études montrent que les signatures d'interaction entre les galaxies sont observées sous la forme de, par exemple, la longueur et la forme des queues de marée, ponts et autres débris. Quand deux galaxies tournent l'une autour de l'autre, les forces de marée déforment chaque galaxie, et ces régions déformées sont ensuite éjectées dans l'espace intergalactique, formant des queues de marée.

L'étude de ces caractéristiques pourrait être essentielle pour améliorer notre compréhension de la façon dont les galaxies interagissent les unes avec les autres. Leurs observations ont même le potentiel de révéler des informations importantes sur les collisions et les fusions galactiques.

À une distance d'environ 78 millions d'années-lumière, NGC 7232 est un groupe de galaxies proches estimé à au moins 19 galaxies membres. Il présente une multitude de caractéristiques gazeuses, interactions galactiques apparentes, ainsi que des galaxies riches et pauvres en gaz. Cela fait de NGC 7232 une excellente cible pour les observations visant à étudier comment de telles interactions peuvent avoir un impact sur l'évolution des galaxies.

Par conséquent, une équipe d'astronomes dirigée par Brenda Namumba de l'Université de Rhodes à Makhanda, Afrique du Sud, a utilisé le radiotélescope MeerKAT afin de rechercher les signes de débris de marée dans ce groupe de galaxies.

"Nous avons observé le groupe de galaxies NGC 7232 à proximité à 1,4 GHz avec MeerKAT en utilisant le mode 4k (44 km/s). À une résolution de vitesse comparable, la sensibilité de MeerKAT nous permet d'atteindre une valeur efficace 5 fois inférieure par rapport aux données ASKAP publiées, " ont écrit les chercheurs.

Les observations ont détecté des débris étendus d'hydrogène atomique neutre (HI) froid autour des galaxies triplet du noyau dans NGC 7232 - connu sous le nom de NGC 7232/3 (se compose de trois galaxies spirales :NGC 7232, NGC 7232B et NGC 7233). Les flux nouvellement trouvés s'étendent sur 20 minutes d'arc, soit environ 456, 000 années-lumière, ce qui est environ trois fois l'étendue d'hydrogène atomique neutre du triplet de galaxies.

Les débris de marée HI contiennent une masse d'hydrogène atomique de 4,5 milliards de masses solaires. C'est plus de la moitié de la masse HI totale du triplet galactique. Selon les auteurs de l'article, cette découverte fournit une nouvelle compréhension de l'endroit où le gaz réside dans le triplet de la galaxie centrale et montre comment les interactions entre les galaxies jouent un rôle important dans l'évolution des galaxies dans NGC 7232.

L'étude a également révélé que dans NGC 7232/3, NGC 7233 et NGC 7232 ont perdu une quantité importante d'hydrogène atomique, tandis que NGC 7232B semble avoir un excès de ce gaz. Cependant, ils ont noté qu'en général le triplet de galaxies NGC 7232/3 n'est pas déficient en HI.

En conclusion, les astronomes ont souligné que leurs observations semblent prometteuses lorsqu'il s'agit d'étudier plus avant la formation des étoiles et la distribution de l'hydrogène atomique dans les groupes de galaxies.

« Sur la base du succès de nos observations MeerKAT-64, nous attendons avec impatience un projet beaucoup plus vaste de cartographie de la formation des étoiles et de la distribution du gaz HI au sein des groupes de galaxies proches afin d'évaluer leur état évolutif et l'histoire de leur formation, " ont écrit les chercheurs.

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