Le flux de météorites de la comète à longue période Thatcher à partir des données CAMS. L'ellipse bleue extérieure est l'orbite de Neptune. Crédit :P. Jenniskens / Institut SETI
Les comètes qui entourent le Soleil sur des orbites très allongées étalent leurs débris si minces le long de leur orbite ou les éjectent complètement du système solaire, de sorte que leurs pluies de météores sont difficiles à détecter. D'après une nouvelle enquête sur les pluies de météores publiée dans le journal Icare , les chercheurs rapportent maintenant qu'ils peuvent détecter des averses de débris sur le chemin des comètes qui passent près de l'orbite terrestre et sont connus pour revenir aussi rarement qu'une fois tous les 4, 000 ans.
"Cela crée une connaissance de la situation pour les comètes potentiellement dangereuses qui étaient pour la dernière fois près de l'orbite terrestre il y a 2 ans, 000 ans avant JC, ", a déclaré Peter Jenniskens, astronome météorologique et auteur principal de l'institut SETI.
Jenniskens est à la tête du projet Cameras for Allsky Meteor Surveillance (CAMS), qui observe et triangule les météores visibles dans le ciel nocturne à l'aide de caméras de sécurité vidéo à faible luminosité pour mesurer leur trajectoire et leur orbite. Il existe maintenant des réseaux CAMS dans neuf pays, dirigé par des co-auteurs sur le papier.
Dans les années récentes, de nouveaux réseaux en Australie, Le Chili et la Namibie ont considérablement augmenté le nombre de météores triangulés. L'ajout de ces réseaux a permis d'obtenir une image meilleure et plus complète des pluies de météores dans le ciel nocturne.
"Jusque récemment, nous savions seulement que cinq comètes à longue période étaient les corps parents de l'une de nos pluies de météores, " a déclaré Jenniskens, "mais maintenant nous en avons identifié neuf autres, et peut-être jusqu'à 15."
Les comètes ne représentent qu'une petite fraction de tous les impacteurs sur Terre, mais les chercheurs pensent qu'ils ont causé certains des événements d'impact les plus importants de l'histoire de la Terre parce qu'ils peuvent être gros et parce que leurs orbites sont telles qu'ils peuvent avoir un impact à grande vitesse.
22 avril 2021, Rayonnements de pluie de météores Lyrid dans les données CAMS (points jaunes) de la comète Thatcher à longue période. Crédit :P. Jenniskens / Institut SETI.
"À l'avenir, avec plus d'observations, nous pourrons peut-être détecter des averses plus faibles et tracer l'orbite des comètes mères sur des orbites encore plus longues, " a déclaré Jenniskens.
Toutes les nuits, le réseau CAMS détermine la direction par laquelle les débris cométaires pénètrent dans l'atmosphère terrestre. Les cartes sont créées sur une sphère céleste interactive (publiée sur http://cams.seti.org/FDL/) qui montre les pluies de météores sous forme de gouttes colorées. Cliquer sur ces gouttes montre les orbites mesurées dans le système solaire.
"Ce sont les étoiles filantes que vous voyez à l'œil nu, " a déclaré Jenniskens. " En traçant leur direction d'approche, ces cartes montrent le ciel et l'univers qui nous entourent sous un jour très différent."
Une analyse des données a révélé que les pluies de météores de comètes de longue durée peuvent durer plusieurs jours.
"C'était une surprise pour moi, " dit Jenniskens. " Cela signifie probablement que ces comètes sont retournées dans le système solaire plusieurs fois dans le passé, tandis que leurs orbites ont progressivement changé au fil du temps."
Les données ont également révélé que les pluies de météores les plus dispersées présentent la fraction la plus élevée de petits météorites.
« Les averses les plus dispersées sont probablement les plus anciennes, " dit Jenniskens. " Alors, cela pourrait signifier que les plus grosses météorites se désagrègent en plus petites météorites au fil du temps."
