Ces dernières années, une étude exhaustive des étoiles naines rouges a été menée pour trouver des exoplanètes en orbite autour d'elles. Ces étoiles ont des températures de surface effectives comprises entre 2400 et 3700 K (plus de 2000 degrés de moins que le Soleil), et des masses comprises entre 0,08 et 0,45 masses solaires. Dans ce contexte, une équipe de chercheurs dirigée par Borja Toledo Padrón, un doctorant Severo Ochoa-La Caixa à l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), spécialisée dans la recherche de planètes autour de ce type d'étoiles, a découvert une super-Terre en orbite autour de l'étoile GJ 740, une étoile naine rouge située à environ 36 années-lumière de la Terre.

La planète orbite autour de son étoile avec une période de 2,4 jours et sa masse est environ 3 fois la masse de la Terre. Parce que l'étoile est si proche du Soleil, et la planète si proche de l'étoile, cette nouvelle super-Terre pourrait faire l'objet de futures recherches avec des télescopes de très grand diamètre vers la fin de cette décennie. Les résultats de l'étude ont été récemment publiés dans la revue Astronomie &Astrophysique .

"C'est la planète avec la deuxième période orbitale la plus courte autour de ce type d'étoile. La masse et la période suggèrent une planète rocheuse, avec un rayon d'environ 1,4 rayon terrestre, ce qui pourrait être confirmé dans de futures observations avec le satellite TESS, " explique Borja Toledo Padrón, le premier auteur de l'article. Les données indiquent également la présence d'une deuxième planète avec une période orbitale de 9 ans, et une masse comparable à celle de Saturne (près de 100 masses terrestres), bien que son signal de vitesse radiale puisse être dû au cycle magnétique de l'étoile (similaire à celui du Soleil), de sorte que davantage de données sont nécessaires pour confirmer que le signal est bien dû à une planète.

La mission Kepler, reconnu comme l'un des plus réussis dans la détection d'exoplanètes par la méthode du transit (qui est la recherche de petites variations de luminosité d'une étoile provoquées par le transit entre elle et nous des planètes en orbite autour d'elle), a découvert un total de 156 nouvelles planètes autour d'étoiles froides. D'après ses données, il a été estimé que ce type d'étoiles abrite en moyenne 2,5 planètes avec des périodes orbitales inférieures à 200 jours. "La recherche de nouvelles exoplanètes autour des étoiles froides est motivée par la plus petite différence entre la masse de la planète et la masse de l'étoile par rapport aux étoiles des classes spectrales plus chaudes (ce qui facilite la détection des signaux des planètes), ainsi que le grand nombre de ce type d'étoiles dans notre Galaxie, " commente Borja Toledo Padrón.

Les étoiles froides sont également une cible idéale pour la recherche de planètes via la méthode des vitesses radiales. Cette méthode est basée sur la détection de petites variations de la vitesse d'une étoile dues à l'attraction gravitationnelle d'une planète en orbite autour d'elle, à l'aide d'observations spectroscopiques. Depuis la découverte en 1998 du premier signal de vitesse radiale d'une exoplanète autour d'une étoile froide, jusqu'à maintenant, un total de 116 exoplanètes a été découvert autour de cette classe d'étoiles en utilisant la méthode de la vitesse radiale. "La principale difficulté de cette méthode est liée à l'activité magnétique intense de ce type d'étoiles, qui peut produire des signaux spectroscopiques très similaires à ceux dus à une exoplanète, " dit Jonay I. González Hernández, un chercheur de l'IAC qui est co-auteur de cet article.