Depuis que les sursauts radio rapides (FRB) ont été découverts pour la première fois il y a plus de dix ans, les scientifiques se sont demandé ce qui pourrait générer ces intenses flashs d'ondes radio provenant de l'extérieur de notre galaxie. Dans un processus d'élimination progressive, le champ des explications possibles s'est rétréci au fur et à mesure que de nouvelles informations sont recueillies sur les FRB - combien de temps elles durent, les fréquences des ondes radio détectées, etc.

Maintenant, une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université McGill et des membres de la collaboration canadienne CHIME Fast Radio Burst a établi que les FRB incluent des ondes radio à des fréquences plus basses que jamais détectées auparavant, une découverte qui redessine les frontières pour les astrophysiciens théoriciens qui tentent de mettre le doigt sur la source des FRB.

« Nous avons détecté des rafales radio rapides jusqu'à 110 MHz alors qu'avant ces rafales n'existaient qu'à 300 MHz, " a expliqué Ziggy Pleunis, chercheur postdoctoral au Département de physique de McGill et auteur principal de la recherche récemment publiée dans le Lettres de revues astrophysiques . "Cela nous dit que la région autour de la source des sursauts doit être transparente à l'émission à basse fréquence, alors que certaines théories suggéraient que toutes les émissions à basse fréquence seraient absorbées immédiatement et ne pourraient jamais être détectées."

L'étude s'est concentrée sur une source FRB détectée pour la première fois en 2018 par le radiotélescope CHIME en Colombie-Britannique. Connu sous le nom de FRB 20180916B, la source a particulièrement attiré l'attention en raison de sa relative proximité avec la Terre et du fait qu'elle émet des FRB à intervalles réguliers.

L'équipe de recherche a combiné les capacités de CHIME avec celles d'un autre radiotélescope, LOFAR, ou un réseau basse fréquence, aux Pays-Bas. L'effort conjoint a non seulement permis la détection des fréquences FRB remarquablement basses, mais a également révélé un délai constant d'environ trois jours entre les fréquences les plus élevées captées par CHIME et les plus basses atteignant LOFAR.

"Ce retard systématique exclut les explications de l'activité périodique qui ne tiennent pas compte de la dépendance en fréquence et nous rapproche ainsi de quelques étapes de la compréhension de l'origine de ces mystérieux sursauts, " ajoute le co-auteur Daniele Michilli, également chercheur postdoctoral au Département de physique de McGill.