Depuis le vaisseau spatial Juno, un instrument dirigé par le Southwest Research Institute observant les aurores a repéré par hasard un éclair lumineux au-dessus des nuages ​​de Jupiter au printemps dernier. L'équipe du spectrographe ultraviolet (UVS) a étudié les données et a déterminé qu'ils avaient capturé un bolide, une explosion météoroïde extrêmement brillante dans la haute atmosphère de la géante gazeuse.

"Jupiter subit un nombre énorme d'impacts par an, bien plus que la Terre, les impacts eux-mêmes ne sont donc pas rares, " a déclaré le Dr Rohini Giles de SwRI, auteur principal d'un article décrivant ces résultats dans Lettres de recherche géophysique . "Toutefois, ils sont si éphémères qu'il est relativement inhabituel de les voir. Seuls des impacts plus importants peuvent être vus de la Terre, et il faut avoir la chance de pointer un télescope sur Jupiter exactement au bon moment. Au cours de la dernière décennie, les astronomes amateurs ont réussi à capturer six impacts sur Jupiter."

Depuis que Junon est arrivé à Jupiter en 2016, L'UVS a été utilisé pour étudier la morphologie, la luminosité et les caractéristiques spectrales des aurores de Jupiter alors que le vaisseau spatial roule près de sa surface tous les 53 jours. Au cours d'une rotation de 30 secondes, UVS observe une fauchée de la planète. L'instrument UVS a parfois observé des périodes de courte durée, des émissions ultraviolettes localisées en dehors de la zone aurorale, dont un événement singulier le 10 avril, 2020.

"Cette observation provient d'un minuscule instantané dans le temps - Juno est un vaisseau spatial en rotation, et notre instrument a observé ce point sur la planète pendant seulement 17 millisecondes, et nous ne savons pas ce qui est arrivé au flash lumineux en dehors de cette période, " Gilles dit, "Mais nous savons que nous ne l'avons pas vu lors d'un tour précédent ou d'un tour plus tard, donc ça a dû être de courte durée."

Précédemment, UVS avait observé une série de onze flashs transitoires brillants qui ont duré 1 à 2 millisecondes. Ils ont été identifiés comme des événements lumineux transitoires (TLE), un phénomène atmosphérique supérieur déclenché par la foudre. L'équipe a d'abord pensé que ce flash lumineux pourrait être un TLE, cependant, c'était différent de deux manières principales. Bien qu'il ait également été de courte durée, cela a duré au moins 17 millisecondes, beaucoup plus long qu'un TLE. Il avait également des caractéristiques spectrales très différentes. Les spectres des TLE et des aurores présentent des émissions d'hydrogène moléculaire, principal composant de l'atmosphère de Jupiter. Cet événement bolide avait une courbe de "corps noir" lisse, c'est ce que l'on attend d'un météore.

"La durée du flash et la forme spectrale correspondent bien à ce que nous attendons d'un impact, " Giles a dit. "Ce flash lumineux se démarquait dans les données, car il avait des caractéristiques spectrales très différentes de celles des émissions UV des aurores de Jupiter. Du spectre UV, nous pouvons voir que l'émission provenait d'un corps noir avec une température de 9600 Kelvin, situé à une altitude de 140 milles au-dessus du sommet des nuages ​​de la planète. En regardant la luminosité du flash lumineux, nous estimons qu'il a été causé par un impacteur de masse 550-3, 300 livres."

La comète Shoemaker-Levy était le plus gros impacteur de Jupiter observé. La comète s'est brisée en juillet 1992 et est entrée en collision avec Jupiter en juillet 1994, qui a été observé de près par les astronomes du monde entier et le vaisseau spatial Galileo. Une équipe dirigée par SwRI a détecté des émissions de rayons X liées à l'impact de l'hémisphère nord de Jupiter, et les cicatrices importantes des impacts ont persisté pendant de nombreux mois.

"Les impacts des astéroïdes et des comètes peuvent avoir un impact significatif sur la chimie stratosphérique de la planète - 15 ans après l'impact, la comète Shoemaker Levy 9 était encore responsable de 95% de l'eau stratosphérique sur Jupiter, " Giles a déclaré. "Continuer à observer les impacts et à estimer les taux d'impact globaux est donc un élément important pour comprendre la composition de la planète."