L'atmosphère de notre planète réduit l'énergie des satellites en orbite (sur Terre, ce serait comme réduire leur vitesse, mais dans l'espace, c'est complexe !). Cela les ramène ensuite sur Terre.

Ce processus peut être relativement rapide pour les satellites volant à basse altitude, prendre moins de 25 ans, mais pour les satellites lancés sur des orbites à des dizaines de milliers de kilomètres, il peut s'écouler des milliers d'années avant qu'ils ne reviennent, si l'atmosphère est capable de les impacter du tout.

Si les dinosaures avaient lancé un satellite sur l'orbite géostationnaire la plus éloignée, il serait encore là-haut aujourd'hui.

Cela signifie que lorsque nous lançons des satellites dans l'espace, nous devons réfléchir à la manière dont ils seront retirés à la fin de leur vie, ou bien les cieux seront remplis de vieux, vaisseau spatial défunt à risque de collision, explosion, et la création quasi certaine de grandes quantités de débris spatiaux.

Dans cette infographie de l'ESA et de l'UNOOSA, savoir combien de temps il faudrait à des satellites à différentes altitudes pour retomber naturellement sur Terre, et ce qui doit être fait de manière responsable les éliminer à la fin de leur vie.