Pour la première fois en 11 ans, l'Agence spatiale européenne (Esa) recrute de nouveaux astronautes. Les candidatures seront ouvertes le 31 mars 2021 pour huit semaines, suivi d'un processus de sélection en six étapes pour identifier la prochaine génération d'astronautes européens.

D'ici 2030, les humains marcheront à nouveau sur la surface de la Lune, voyager vers Mars et potentiellement profiter de vacances suborbitales. La nouvelle ère spatiale nous apportera à tous d'énormes avantages. Cela poussera les technologies à mesure que nous trouverons des moyens de vivre de manière durable au-delà de la planète Terre, cela créera des emplois passionnants et générera de nouvelles opportunités socio-économiques.

Le recrutement de nouveaux astronautes est la première étape de cette nouvelle ère d'exploration spatiale habitée. Beaucoup de gens ont peut-être rêvé de devenir astronaute depuis l'enfance, mais avez-vous ce qu'il faut?

Le critère

Devenir astronaute n'est pas simple, ce n'est pas non plus facile. L'Esa recherche des candidats aux profils et parcours différents. Cependant, il y a des exigences minimales.

Les candidats doivent être compétents dans les disciplines scientifiques, avec un diplôme universitaire en physique, la biologie, chimie, mathématiques, ingénierie ou médecine. Ils doivent avoir démontré des compétences opérationnelles et de leadership et, de préférence, avoir une expérience de vol. Cependant, il existe de nombreuses autres compétences qui peuvent être un réel atout pour la sélection, comme l'expérience en milieu sauvage, travail d'équipe et adaptabilité, maîtrise de soi et maîtrise des langues.

Cette fois, l'Esa ouvrant ses critères sur la capacité physique des candidats, encourager les personnes handicapées physiques à postuler si elles correspondent par ailleurs à la facture. Cela fait partie d'un projet visant à déterminer comment adapter au mieux les voyages dans l'espace aux astronautes handicapés.

Les défis physiques

Les progrès technologiques nous ont permis non seulement d'envoyer des humains dans l'espace, mais aussi vivre dans l'espace.

Cependant, ces missions spatiales plus longues présenteront des défis beaucoup plus importants pour la santé humaine et les performances que les défis auxquels sont actuellement confrontés les astronautes. Distance sans précédent, durée, l'isolement et des opérations de plus en plus autonomes seront combinés à une longue exposition à un autre type de gravité sur Terre, comme l'apesanteur ou la gravité partielle sur la Lune et Mars.

L'espace est un environnement hostile pour la santé humaine, avec des températures extrêmes, manque de pression atmosphérique, microgravité, rayonnement cosmique solaire et galactique et micrométéorites à grande vitesse.

Le rayonnement est considéré comme l'un des dangers spatiaux les plus menaçants. Sur Terre, le champ magnétique et l'atmosphère de la planète nous protègent de la majorité des particules qui composent l'environnement de rayonnement spatial. Même une brève exposition aux rayonnements spatiaux peut être extrêmement dangereuse pour la santé. Il a été démontré que le rayonnement augmente le risque de cancer, endommage le système nerveux central, altère les fonctions cognitives, réduit le contrôle moteur et affecte le comportement.

La transition de la gravité de la Terre à une autre est également plus délicate qu'il n'y paraît. L'exposition à la gravité non terrestre entraîne des changements structurels et fonctionnels spectaculaires dans la physiologie humaine, y compris les altérations du système cardiovasculaire, systèmes nerveux et musculo-squelettique.

Dès l'entrée en microgravité, par exemple, la pression est supprimée des tissus corporels, provoquant une migration de fluides des jambes vers le haut du corps et la tête – vous avez peut-être remarqué les visages gonflés des astronautes. Par conséquent, la vision devient pire en raison des changements de pression dans le cerveau. Des changements ont été remarqués dans les muscles, qui rétrécissent et absorbent les tissus supplémentaires de leur manque d'utilisation, et dans les os, qui perdent environ 15% de leur densité structurelle.

Les défis mentaux

Les problèmes cognitifs, défis psychologiques et psychosociaux. Vivre dans un espace confiné, loin de la maison, en microgravité, passer de longues périodes avec d'autres personnes n'est pas une tâche facile.

Faire face à la microgravité est extrêmement difficile pour le cerveau humain. Durant leurs premiers jours d'apesanteur, entre 40 % et 60 % des astronautes souffrent d'une maladie appelée maladie de l'adaptation spatiale. Cela provoque des symptômes de vertiges, vertige, maux de tête, sueurs froides, fatigue, nausée et vomissements. Les conséquences vont d'un léger inconfort à une altération des performances cognitives. Pour cette raison, aucune activité extra-véhiculaire ou sortie dans l'espace n'est autorisée pendant les premiers jours des missions spatiales.

Des changements psychosociaux ont également été observés chez les astronautes. Certains ont montré une capacité réduite à communiquer, moins d'interactions avec les autres membres d'équipage et la tendance à se concentrer davantage sur eux-mêmes. Baisse de motivation, la fatigue et les tensions sociales peuvent être facilement déclenchées par l'isolement et le confinement dans un environnement extrêmement exigeant et mettant la vie en danger.

Pas étonnant, alors, est l'attention accordée par les agences spatiales aux exigences cognitives et psychologiques lors de la sélection de nouveaux astronautes. Les candidats doivent démontrer une bonne capacité de raisonnement, mémoire et concentration, la capacité de travailler avec les autres, faible niveau d'agressivité, et la stabilité émotionnelle pour faire face au niveau de stress et aux urgences qui peuvent survenir pendant les vols spatiaux.

Les vols spatiaux de longue durée ont révélé une multitude de défis pour les équipages opérant dans un environnement spatial. Des années de préparation physique et psychologique, ainsi qu'un soutien médical et opérationnel en vol, dotera les astronautes d'excellents outils pour faire face aux contraintes de l'environnement des vols spatiaux. Ce n'est pas un travail facile, mais certainement une opportunité unique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.