Une nouvelle chronologie pour les lunes de Saturne a été développée par le chercheur associé du Planetary Science Institute, Samuel W. Bell.

"La plupart des études datant des surfaces sur la Lune ou sur Mars reposent sur le comptage du nombre de cratères d'impact qui se sont formés et sur la connaissance du taux de cratère, mais sur les lunes de Saturne, nous ne connaissons pas le taux de cratère, " dit Bell, auteur de "Relative Crater Scaling Between the Major Moons of Saturn:Implications for Planetocentric Cratering and the Surface Age of Titan" paru dans le Journal of Geophysical Research :Planètes . "Les chronologies précédentes du système de Saturne ont supposé que les cratères sur les lunes de Saturne provenaient pratiquement tous d'objets en orbite autour du soleil."

Bell a dit, "Si les impacts provenaient uniquement d'objets en orbite autour du soleil, le taux de cratère relatif serait beaucoup, d'autant plus élevé que les lunes sont proches de Saturne. Cependant, les densités de cratères des plus anciennes surfaces de Mimas, Téthys, Dioné, Rhéa, et Japet sont tous relativement similaires. Ce serait trop une coïncidence pour que les âges des surfaces les plus anciennes de chaque lune varient selon les quantités exactes nécessaires pour produire des densités de cratères largement similaires. Par conséquent, il semble beaucoup plus probable que les impacteurs proviennent en fait d'objets en orbite autour de Saturne lui-même, des lunes qui seraient trop petites pour être détectées avec la technologie actuelle. Il y a de nombreuses implications importantes de cette nouvelle chronologie, " ajouta Bell.

"Par exemple, en supposant que tous les impacteurs orbitent autour du soleil, la possibilité que l'une des lunes ait moins de 4 milliards d'années est exclue. Cependant, avec des impacteurs en orbite autour de Saturne, les lunes pourraient être plus jeunes, comme cela a été suggéré à partir des observations astrométriques de l'évolution de l'orbite des marées. L'hypothèse d'impacteurs en orbite autour du soleil permet de conclure que la surface de Titan a probablement au moins 4 milliards d'années, même si Titan montre des signes évidents d'altération active, " dit Bell.

"Avec la nouvelle chronologie, Titan pourrait être assez jeune, ce qui est beaucoup plus cohérent avec les observations de lacs, lits de rivière, dunes, et montagnes. Avec la nouvelle chronologie, nous pouvons quantifier avec beaucoup plus de précision ce que nous faisons et ne savons pas sur l'âge des lunes et leurs caractéristiques, " a déclaré Bell. " L'histoire à grande échelle du système Saturne cache encore de nombreux mystères, mais ça commence à devenir clair."