La NASA a approuvé la dernière étape de développement de la mission Lucy dirigée par le Southwest Research Institute pour explorer les astéroïdes de Troie en vue de son lancement en octobre 2021.

L'approbation de l'agence spatiale fait suite à des examens indépendants du vaisseau spatial, instruments, calendrier et budget. Ce jalon, connu sous le nom de point de décision clé-D (KDP-D), représente la transition officielle de la conception et de la fabrication finales (Phase C) à la livraison des systèmes, essai, assemblage et intégration (Phase D). Au cours de cette partie du cycle de vie de la mission, la conception et la fabrication du vaisseau spatial sont achevées, et les instruments sont intégrés dans le vaisseau spatial et testés. Le vaisseau spatial sera ensuite expédié l'été prochain au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour intégration avec le lanceur.

"Chaque phase de la mission est plus excitante que la précédente, ", a déclaré Lucy, chercheur principal, le Dr Hal Levison de SwRI. "Alors que, bien sûr, Lucy a encore plusieurs années et quelques milliards de kilomètres à parcourir avant d'atteindre notre véritable objectif - explorer les astéroïdes troyens jamais vus auparavant - voir ce vaisseau spatial se rassembler est tout simplement incroyable."

Assemblée, Les opérations de test et de lancement (ATLO) ont commencé comme prévu à Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado.

"Nous avons dû réviser le calendrier ATLO pour donner aux composants affectés par les restrictions COVID-19 un peu plus de temps avant qu'ils ne soient intégrés dans le vaisseau spatial, " déclare Lucy Payload, chef de projet adjoint John Andrews, de SwRI. "Grâce à beaucoup de travail acharné et d'ingéniosité, l'équipe Lucy a pu démarrer ATLO comme prévu le 10 août, et nous sommes dans les temps pour expédier le vaisseau spatial au Kennedy Space Center comme prévu en juillet prochain."

Le réservoir d'oxydant a été intégré au vaisseau spatial, et les instruments seront livrés à Lockheed Martin à partir d'octobre. Tous les assemblages et tests des engins spatiaux auront lieu dans l'installation du Colorado en vue de l'ouverture de la fenêtre de lancement le 16 octobre, 2021.

Après le lancement, Lucy aura encore un long chemin à parcourir jusqu'à Jupiter pour survoler de près un nombre record d'astéroïdes. Le vaisseau spatial rencontrera la première de ses huit cibles, un astéroïde de la ceinture principale, en 2025. Lucy atteindra le premier des sept astéroïdes troyens en 2027 et survolera la dernière paire binaire en 2033.

La prochaine étape importante de Lucy est l'examen des opérations de mission prévu pour octobre 2020, qui évalue l'état de préparation opérationnelle du projet et son avancement vers le lancement. À ce moment-là, la mission démontrera que sa navigation, Planification, les exigences relatives au commandement et aux opérations scientifiques sont remplies.