Imaginez des formes de vie microscopiques, comme les bactéries, transporté dans l'espace, et atterrir sur une autre planète. La bactérie trouvant les conditions propices à sa survie pourrait alors recommencer à se multiplier, suscitant la vie de l'autre côté de l'univers. Cette théorie, appelé "panspermie", soutiennent la possibilité que les microbes puissent migrer entre les planètes et distribuer la vie dans l'univers. Longtemps controversé, cette théorie implique que les bactéries survivraient au long voyage dans l'espace, résister au vide spatial, variations de température, et les radiations spatiales.

"L'origine de la vie sur Terre est le plus grand mystère des êtres humains. Les scientifiques peuvent avoir des points de vue totalement différents sur la question. Certains pensent que la vie est très rare et n'est arrivée qu'une seule fois dans l'Univers, tandis que d'autres pensent que la vie peut se produire sur toutes les planètes appropriées. Si la panspermie est possible, la vie doit exister beaucoup plus souvent qu'on ne le pensait auparavant, " dit le Dr Akihiko Yamagishi, professeur à l'Université de pharmacie et des sciences de la vie de Tokyo et chercheur principal de la mission spatiale Tanpopo.

En 2018, Le Dr Yamagishi et son équipe ont testé la présence de microbes dans l'atmosphère. A l'aide d'un avion et de ballons scientifiques, les chercheurs, trouvé des bactéries déinocoques flottant à 12 km au-dessus de la terre. Mais alors que les déinocoques sont connus pour former de grandes colonies (facilement plus grandes qu'un millimètre) et être résistants aux risques environnementaux comme les rayons UV, pourraient-ils résister assez longtemps dans l'espace pour supporter la possibilité d'une panspermie ?

Pour répondre à cette question, Dr Yamagishi et l'équipe Tanpopo, testé la survie de la bactérie radiorésistante Deinococcus dans l'espace. L'étude, maintenant publié dans Frontières en microbiologie , montre que des agrégats épais peuvent fournir une protection suffisante pour la survie des bactéries pendant plusieurs années dans l'environnement spatial difficile.

Le Dr Yamagishi et son équipe sont arrivés à cette conclusion en plaçant des agrégats de Deinocoques séchés dans des panneaux d'exposition à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). Les échantillons de différentes épaisseurs ont été exposés à un environnement spatial pour un, deux, ou trois ans, puis testés pour leur survie.

Après trois ans, les chercheurs ont découvert que tous les agrégats supérieurs à 0,5 mm survivaient partiellement aux conditions spatiales. Les observations suggèrent que tandis que les bactéries à la surface de l'agrégat sont mortes, il a créé une couche protectrice pour les bactéries en dessous assurant la survie de la colonie. En utilisant les données de survie à un, deux, et trois ans d'exposition, les chercheurs ont estimé qu'une pastille de plus de 0,5 mm d'épaisseur aurait survécu entre 15 et 45 ans sur l'ISS. La conception de l'expérience a permis au chercheur d'extrapoler et de prédire qu'une colonie de 1 mm de diamètre pourrait potentiellement survivre jusqu'à 8 ans dans des conditions spatiales.

"Les résultats suggèrent que les déinocoques radiorésistants pourraient survivre pendant le voyage de la Terre à Mars et vice versa, qui est de plusieurs mois ou années dans l'orbite la plus courte, " dit le Dr Yamagishi.

Ce travail fournit, à ce jour, meilleure estimation de la survie bactérienne dans l'espace. Et, alors que des expériences précédentes prouvent que les bactéries pourraient survivre dans l'espace pendant une longue période en bénéficiant du blindage de la roche (i.e. lithopanspermie), il s'agit de la première étude spatiale à long terme évoquant la possibilité que des bactéries puissent survivre dans l'espace sous forme d'agrégats, soulevant le nouveau concept de « massapanspermie ». Encore, alors que nous sommes un pas de plus pour prouver la panspermie possible, le transfert des microbes dépend également d'autres processus tels que l'éjection et l'atterrissage, au cours de laquelle la survie des bactéries doit encore être évaluée.