Les structures de stries à grande échelle découvertes dans l'atmosphère de Vénus. Crédit :Agence spatiale japonaise.
Lorsqu'il s'agit de lieux présentant un potentiel d'habitabilité, Vénus n'est généralement pas sur cette liste. Le chaud, planète voisine devenue folle à effet de serre avec une pression de surface écrasante et des nuages d'acide sulfurique n'est certainement pas favorable à la vie telle que nous la connaissons, et les quelques vaisseaux spatiaux que l'humanité a envoyés à la surface de Vénus n'ont duré que quelques minutes.
Mais à environ 40 à 60 kilomètres au-dessus de la surface (25 à 37 miles), l'atmosphère de Vénus est la plus semblable à la Terre de tout autre endroit du système solaire. Là, Vénus a une pression d'air d'environ 1 bar et des températures comprises entre 0 °C et 50 °C. Ce n'est pas tout à fait un environnement de manches de chemise, car les humains auraient besoin d'air pour respirer et d'une protection contre l'acide sulfurique dans l'atmosphère. Plus, considérez également que Vénus est considérée comme étant dans la zone habitable de notre étoile.
Y a-t-il donc une chance que d'autres types de vie puissent survivre sans aide dans l'atmosphère de Vénus ? La question de savoir si les microbes pourraient y survivre a longtemps été débattue par les planétologues depuis Carl Sagan en 1967. Un autre article de 2004 a étudié si le soufre dans l'atmosphère de Vénus pouvait être utilisé par les microbes comme moyen de convertir la lumière ultraviolette en d'autres longueurs d'onde qui pourraient être utilisées pour la photosynthèse. Une autre étude menée en 2018 a suggéré que les taches sombres qui apparaissent dans l'atmosphère de Vénus pourraient ressembler aux proliférations d'algues qui se produisent régulièrement dans les lacs et les océans de la Terre.
Cependant, la plupart des études précédentes ont conclu que tous les microbes possibles dans l'atmosphère de Vénus pourraient n'avoir qu'une courte durée de vie :ils tomberaient à travers les nuages dans la couche de brume inférieure et finiraient incinérés dans la chaleur et/ou écrasés dans la pression atmosphérique plus élevée qui se trouve plus près de la surface.
Mais maintenant, un article de l'astrobiologiste Sara Seager et de ses collègues suggère que les microbes pourraient avoir un « cycle de vie, " leur permettant de survivre pendant peut-être des millions d'années.
Cycle de vie hypothétique des micro-organismes vénusiens. Panneau supérieur :la couverture nuageuse sur Vénus est permanente et continue, avec les couches nuageuses moyennes et inférieures à des températures propices à la vie. Panneau inférieur :cycle de vie proposé. Les numéros correspondent aux étapes du cycle de vie telles que décrites dans le texte principal. (1) Des spores desséchées (taches noires) persistent dans la brume inférieure. (2) Le courant ascendant des spores les transporte jusqu'à la couche habitable. (3) Les spores agissent en tant que CCN, et une fois entouré de liquide (avec les produits chimiques nécessaires dissous) germent et deviennent métaboliquement actifs. (4) Les microbes métaboliquement actifs (taches en pointillés) se développent et se divisent dans des gouttelettes liquides (cercles pleins). Les gouttelettes liquides se développent par coagulation. (5) Les gouttelettes atteignent une taille suffisamment grande pour se déposer gravitationnellement hors de l'atmosphère; des températures plus élevées et l'évaporation des gouttelettes déclenchent la division cellulaire et la sporulation. Les spores sont suffisamment petites pour résister à une sédimentation descendante supplémentaire, restant en suspension dans la couche de brume inférieure « dépôt ». CCN, noyaux de condensation des nuages. Crédit :Seager et al, 2020
Leur article explore la possibilité que des microbes puissent vivre dans l'environnement liquide à l'intérieur des gouttelettes de nuage d'acide sulfurique. Au fur et à mesure que l'habitat des gouttelettes dans lequel résident les microbes se développe, ils seraient forcés par gravité de s'installer dans le plus chaud, couche inhabitable sous les nuages vénusiens. Cependant, lorsque les gouttelettes commencent à s'évaporer, la couche de brume inférieure deviendrait un "dépôt" pour la vie dormante. Plus tard, les courants d'air ascendants soulèveraient régulièrement les microbes dormants dans les nuages, où ils seraient réhydratés et redeviendraient actifs.
"En supposant que la vie doive résider à l'intérieur des gouttelettes de nuage, " l'équipe a écrit dans son article, publié dans la revue Astrobiologie , « nous résolvons l'énigme subséquente des gouttelettes qui se déposent par gravité atteignant plus chaudes, régions inhabitables en proposant un cycle de vie vénusien où une étape critique est le dessèchement des microbes pour devenir des spores lorsqu'ils atteignent la couche de brume inférieure relativement stagnante, que nous appelons un "dépôt qui fuit". couches nuageuses habitables, où ils agiraient en tant que CCN pour promouvoir la formation de nuages, s'envelopper de gouttelettes de nuage pour continuer le cycle de vie."
Sur Terre, les micro-organismes terrestres, principalement des bactéries, sont capables d'être entraînés dans l'atmosphère, où ils ont été trouvés vivant à des altitudes aussi élevées que 41 kilomètres (25 miles).
Il existe également un catalogue croissant de microbes qui habitent des environnements incroyablement difficiles sur Terre, comme les sources chaudes de Yellowstone, bouches hydrothermales océaniques profondes, les boues toxiques des zones polluées, et dans les lacs acides du monde entier.
La question de la vie possible dans les nuages de Vénus devient maintenant une hypothèse vérifiable. Co-auteur de cet article, Sukrit Ranjan, un stagiaire postdoctoral au MIT, a déclaré à Astronomy qu'"il vaut la peine de se demander s'il vaut la peine d'investir les ressources nécessaires pour effectuer ce test, " comme une mission de retour d'échantillons dans l'atmosphère de Vénus.
Alors que certains ont proposé le flottement, Des villes comme Bespin dans l'atmosphère de Vénus, un "planeur" plus pratique pourrait flotter dans l'atmosphère de Vénus, ou la mission VERITAS proposée pourrait peut-être inclure une étude astrobiologique de Vénus.
