La planète naine Cérès - longtemps considérée comme une roche spatiale stérile - est un monde océanique avec des réservoirs d'eau de mer sous sa surface, les résultats d'une importante mission d'exploration ont montré lundi.

Cérès est le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, permettant au vaisseau spatial Dawn de la NASA de capturer des images haute résolution de sa surface.

Maintenant, une équipe de scientifiques des États-Unis et d'Europe a analysé des images relayées par l'orbiteur, capturé à environ 35 kilomètres (22 miles) de l'astéroïde.

Ils se sont concentrés sur le cratère Occator vieux de 20 millions d'années et ont déterminé qu'il y avait un "réservoir étendu" de saumure sous sa surface.

Plusieurs études publiées lundi dans les revues Astronomie de la nature , Géosciences de la nature et Communication Nature également éclairer davantage la planète naine, qui a été découvert par le grand penseur italien Giuseppe Piazzi en 1801.

Grâce à l'imagerie infrarouge, une équipe a découvert la présence du composé hydrohalite, un matériau commun dans la glace de mer mais qui jusqu'à présent n'avait jamais été observé au large de la Terre.

Maria Cristina De Sanctis, de l'Istituto Nazionale di Astrofisica de Rome a déclaré que l'hydrohalite était un signe clair que Ceres avait l'habitude d'avoir de l'eau de mer.

"On peut maintenant dire que Cérès est une sorte de monde océanique, comme certaines des lunes de Saturne et de Jupiter, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

L'équipe a déclaré que les dépôts de sel semblaient s'être accumulés au cours des deux derniers millions d'années – un clin d'œil dans l'espace-temps.

Cela suggère que la saumure peut encore monter de l'intérieur de la planète, quelque chose que De Sanctis a dit pourrait avoir des implications profondes dans les études futures.

"Le matériel trouvé sur Cérès est extrêmement important en termes d'astrobiologie, " elle a dit.

"Nous savons que ces minéraux sont tous essentiels à l'émergence de la vie."

En écrivant dans un article de commentaire d'accompagnement, Julie Castillo-Rogez, du laboratoire de propulsion à réaction du California Institute of Technology, a déclaré que la découverte de l'hydrohalite était une "arme fumante" pour l'activité aquatique en cours.

"Ce matériau est instable à la surface de Cérès, et doit donc avoir été mis en place très récemment, " elle a dit.

Dans un document séparé, Des chercheurs basés aux États-Unis ont analysé des images du cratère Occator et ont découvert que ses monticules et ses collines pouvaient s'être formés lorsque l'eau éjectée par l'impact d'un météore a gelé à la surface.

Les auteurs ont déclaré que leurs découvertes montraient que de tels processus de congélation de l'eau "s'étendent au-delà de la Terre et de Mars, et ont été actifs sur Cérès dans un passé géologiquement récent".

© 2020 AFP