Le premier vaisseau spatial d'échantillonnage d'astéroïdes de la NASA effectue les derniers préparatifs pour prélever un échantillon de la surface de l'astéroïde Bennu. La semaine prochaine, la mission OSIRIS-REx effectuera une seconde répétition de sa séquence de toucher des roues, pratiquer les activités de collecte d'échantillons une dernière fois avant d'atterrir sur Bennu cet automne.

Le 11 août, la mission effectuera sa répétition « Matchpoint », la deuxième séance d'entraînement de l'événement de collecte d'échantillons Touch-and-Go (TAG). La répétition sera similaire à la répétition "Checkpoint" du 14 avril, qui a pratiqué les deux premières manœuvres de la descente, mais cette fois le vaisseau va ajouter une troisième manœuvre, appelé la brûlure Matchpoint, et volez encore plus près du site d'échantillonnage Nightingale - atteignant une altitude d'environ 131 pieds (40 m) - avant de vous éloigner de l'astéroïde.

Cette deuxième répétition sera la première fois que le vaisseau spatial exécute la manœuvre Matchpoint pour ensuite voler en tandem avec la rotation de Bennu. La répétition donne également à l'équipe une chance de se familiariser avec la navigation du vaisseau spatial à travers toutes les manœuvres de descente, tout en vérifiant que l'imagerie de l'engin spatial, les systèmes de navigation et de télémétrie fonctionnent comme prévu pendant l'événement.

Lors de la descente, le vaisseau spatial tire trois fois ses propulseurs pour se frayer un chemin jusqu'à la surface de l'astéroïde. Le vaisseau spatial se déplacera à une vitesse moyenne d'environ 0,2 mph (0,3 km/h) au cours de l'excursion d'environ quatre heures. La répétition de Matchpoint commence avec OSIRIS-REx tirant ses propulseurs pour quitter son orbite de sécurité de 0,5 mile (870 m). Le vaisseau spatial étend ensuite son bras d'échantillonnage robotique - le mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-And-Go (TAGSAM) - de son plié, position de stationnement à la configuration de collecte d'échantillons. Immédiatement après, le vaisseau spatial tourne pour commencer à collecter des images de navigation pour le système de guidage Natural Feature Tracking (NFT). NFT permet à OSIRIS-REx de naviguer de manière autonome vers la surface de Bennu en comparant un catalogue d'images embarqué avec les images de navigation en temps réel prises pendant la descente. Alors que le vaisseau spatial s'approche de la surface, le système NFT met à jour le point de contact prévu du vaisseau spatial en fonction de la position d'OSIRIS-REx par rapport aux points de repère de Bennu.

Les deux panneaux solaires du vaisseau spatial se déplacent ensuite dans une configuration "Y-wing" qui les positionne en toute sécurité et loin de la surface de l'astéroïde. Cette configuration place également le centre de gravité de l'engin spatial directement au-dessus de la tête de collecteur TAGSAM, qui est la seule partie du vaisseau spatial qui entrera en contact avec la surface de Bennu pendant l'événement de collecte d'échantillons.

Lorsque OSIRIS-REx atteint une altitude d'environ 410 pieds (125 m), il effectue la brûlure du point de contrôle et descend plus raide vers la surface de Bennu pendant encore huit minutes. À environ 164 pieds (50 m) au-dessus de l'astéroïde, le vaisseau spatial tire ses propulseurs une troisième fois pour la brûlure Matchpoint. Cette manœuvre ralentit le taux de descente du vaisseau spatial et ajuste sa trajectoire pour correspondre à la rotation de Bennu alors que le vaisseau spatial effectue les dernières corrections pour cibler le point de toucher des roues. OSIRIS-REx continuera à capturer des images des points de repère de Bennu pour le système NFT afin de mettre à jour la trajectoire du vaisseau spatial pour trois minutes supplémentaires de descente. Cela amène OSIRIS-REx à sa destination ciblée à environ 131 pieds (40 m) de Bennu, le plus proche qu'il ait jamais été de l'astéroïde. La répétition terminée, le vaisseau spatial exécute une brûlure en retrait, remet ses panneaux solaires dans leur position d'origine et reconfigure le bras TAGSAM en position de stationnement.

Pendant la répétition, le temps d'éclairage aller simple pour que les signaux voyagent entre la Terre et le vaisseau spatial sera d'environ 16 minutes, ce qui empêche le commandement en direct des activités de vol depuis le sol. Donc avant le début de la répétition, l'équipe OSIRIS-REx va remonter toutes les commandes de l'événement vers le vaisseau spatial, permettant à OSIRIS-REx d'effectuer la séquence de répétition de manière autonome après la commande GO. Pendant l'événement également, l'antenne à faible gain du vaisseau spatial sera sa seule antenne pointée vers la Terre, transmettre des données à la vitesse très lente de 40 bits par seconde. Ainsi, tandis que l'équipe OSIRIS-REx sera en mesure de surveiller les signes vitaux de l'engin spatial, les images et les données scientifiques recueillies lors de l'événement ne seront pas retransmises tant que la répétition n'est pas terminée. L'équipe connaîtra ces mêmes circonstances lors de l'événement TAG en octobre.

Après la répétition de Matchpoint, l'équipe OSIRIS-REx vérifiera les performances du système de vol pendant la descente, y compris que la brûlure de Matchpoint a ajusté avec précision la trajectoire de descente du vaisseau spatial pour son atterrissage sur Bennu. Une fois que l'équipe de mission détermine qu'OSIRIS-REx a fonctionné comme prévu, ils ordonneront au vaisseau spatial de retourner sur son orbite de sécurité autour de Bennu.

L'équipe de mission a passé les derniers mois à préparer la répétition de Matchpoint tout en maximisant le travail à distance dans le cadre de sa réponse COVID-19. Le jour de la répétition, un nombre limité de personnes surveillera le vaisseau spatial depuis les installations de Lockheed Martin Space, prendre les mesures de sécurité appropriées, tandis que le reste de l'équipe joue son rôle à distance. La mission a mis en œuvre un protocole similaire lors de la répétition de Checkpoint en avril.

Le 20 octobre, le vaisseau spatial se rendra jusqu'à la surface de l'astéroïde lors de sa première tentative de prélèvement d'échantillons. Lors de cet événement, Le mécanisme d'échantillonnage d'OSIRIS-REx touchera la surface de Bennu pendant environ cinq secondes, tirer une charge d'azote sous pression pour perturber la surface et prélever un échantillon avant que le vaisseau spatial ne recule. Le vaisseau spatial doit renvoyer l'échantillon sur Terre le 24 septembre, 2023.