De nombreuses exoplanètes connues aujourd'hui sont des « super-Terres, ' avec un rayon 1,3 fois celui de la Terre, et 'mini-Neptunes, ' avec 2,4 rayons terrestres. Mini-Neptune, qui sont moins denses, ont longtemps été considérées comme des planètes gazeuses, composé d'hydrogène et d'hélium. Maintenant, des scientifiques du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (CNRS/Aix-Marseille Université/Cnes) ont examiné une nouvelle possibilité, à savoir que la faible densité des mini-Neptunes pourrait s'expliquer simplement par la présence d'une épaisse couche d'eau qui subit un effet de serre intense provoqué par l'irradiation de leur étoile hôte.

Ces découvertes, récemment publié dans Lettres de revues astrophysiques , montrer que les mini-Neptunes pourraient être des super-Terres avec un noyau rocheux entouré d'eau à l'état supercritique, suggérant que ces deux types d'exoplanètes peuvent se former de la même manière. Un autre article récemment publié dans Astronomie &Astrophysique , impliquant principalement des scientifiques du CNRS et de l'Université de Bordeaux, se sont concentrés sur l'effet de l'irradiation stellaire sur le rayon des planètes de la taille de la Terre contenant de l'eau. Leurs travaux montrent que la taille des atmosphères de telles planètes augmente considérablement lorsqu'elles sont soumises à un fort effet de serre, en ligne avec l'étude sur les mini-Neptunes. De futures observations devraient permettre de tester ces nouvelles hypothèses avancées par les scientifiques français, qui apportent une contribution majeure à notre connaissance des exoplanètes.