Les nuages ​​​​sombres infrarouges (IRDC) sont des taches sombres de poussière et de gaz froids vus dans le ciel contre la lueur infrarouge diffuse lumineuse de la poussière chaude dans notre galaxie. Ces CRDI, massive et riche en molécules, sont des sites naturels de naissance d'étoiles - l'une des principales raisons pour lesquelles les astronomes les étudient activement. Les IRDC ont été détectés pour la première fois par deux premières missions infrarouges spatiales, l'Observatoire spatial infrarouge et l'Expérience spatiale à mi-parcours, mais la caméra IRAC sur Spitzer a révolutionné le domaine avec sa sensibilité et sa résolution spatiale considérablement améliorées. L'IRAC avait réalisé plusieurs relevés de la Voie lactée avant d'être fermé en février dernier, et les astronomes ont utilisé les images infrarouges pour identifier et analyser les caractéristiques des IRDC. Les installations Submillimeter Array et ALMA, fonctionnant avec une sensibilité et une résolution élevées à des longueurs d'onde submillimétriques où le gaz moléculaire froid peut être caractérisé, ont permis aux astronomes de suivre ces sources nouvellement découvertes et de déterminer les températures des gaz, densités et mouvements, conduisant à des progrès dans notre compréhension des premières étapes de la formation des étoiles dans ces pépinières stellaires.

L'absence d'un catalogue à jour des CRDI a été l'un des obstacles à la recherche. Il y a trois difficultés principales :les tailles IRDC peuvent varier considérablement, de ceux qui sont très étendus (plus d'une année-lumière) à d'autres qui sont plus de cent fois plus petits (et bien sûr leurs distances sont la clé de leurs apparences angulaires), leurs formes sont généralement irrégulières et mal définies, et surtout, ils sont souvent situés dans des régions complexes avec des centaines d'autres sources. Leur recherche dans la Voie lactée a été une tâche ardue.

Les astronomes du CfA Jyothish Pari et Joe Hora viennent de terminer un nouveau catalogue d'IRDC contenant 18, 845 objets extraits des images infrarouges de l'IRAC à l'aide d'un nouvel algorithme informatique qu'ils ont développé et qui utilise des méthodes de recherche de contours et de réseau neuronal. La technique scanne les images pour les bords sombres et les contours fermés des nuages, et évalue la fiabilité des détections de manière automatisée, technique objective qui pourrait être étendue à d'autres enquêtes. Les résultats du nouveau catalogue sont en bon accord avec les résultats antérieurs, mais en plus de trouver beaucoup plus d'objets, le nouveau catalogue contient plus d'IRDC dans les régions à faible contraste et confirme également (comme prévu) que bon nombre des IRDC précédemment identifiés sont en fait composés de deux ou plusieurs objets plus petits.