Fritz Benedict a utilisé des données qu'il a recueillies il y a plus de deux décennies avec le télescope spatial Hubble pour confirmer l'existence d'une autre planète autour du voisin le plus proche du Soleil, Proxima Centauri, et pour déterminer l'orbite et la masse de la planète. Benoît, un chercheur scientifique émérite à l'Observatoire McDonald de l'Université du Texas à Austin, présentera ses découvertes aujourd'hui lors d'une session scientifique, puis lors d'une conférence de presse lors d'une réunion de l'American Astronomical Society.

Proxima Centauri fait fréquemment l'actualité depuis 2016, lorsque des scientifiques, dont Michael Endl de l'observatoire McDonald, ont découvert sa première planète, Proxima Centauri b. La découverte a incité à spéculer sur les types d'études approfondies qui pourraient être menées sur une planète extrasolaire si proche de notre propre système solaire.

Ajoutant à l'excitation, Plus tôt cette année, un groupe dirigé par Mario Damasso de l'Institut national italien d'astrophysique (INAF) a annoncé qu'il pourrait avoir trouvé une autre planète en orbite autour de Proxima Centauri plus loin. Ce groupe a utilisé des observations de vitesse radiale, C'est, mesures du mouvement de l'étoile dans le ciel en direction et en éloignement de la Terre, pour en déduire la planète possible (surnommée Proxima Centauri c) orbite autour de l'étoile tous les 1, 907 jours à une distance de 1,5 UA (c'est-à-dire 1,5 fois la distance à laquelle la Terre tourne autour du Soleil).

Toujours, l'existence de la planète c était loin d'être certaine. Ainsi, Benedict a décidé de revisiter ses études de Proxima Centauri des années 1990 réalisées avec le télescope spatial Hubble. Pour cette étude, il avait utilisé les capteurs de guidage fin (FGS) de Hubble.

Bien que leur rôle principal soit d'assurer un pointage précis du télescope, Benedict et d'autres utilisaient régulièrement le FGS pour un type de recherche appelé astrométrie :la mesure précise des positions et des mouvements des corps célestes. Dans ce cas, il a utilisé FGS pour rechercher le mouvement de Proxima Centauri dans le ciel causé par le tiraillement de ses planètes environnantes et invisibles.

Lorsque Benedict et sa partenaire de recherche Barbara MacArthur ont initialement étudié Proxima Centauri dans les années 1990, il a dit, ils n'ont vérifié que les planètes avec des périodes orbitales de 1, 000 jours terrestres ou moins. Ils n'en ont trouvé aucun. Il a maintenant revisité ces données pour vérifier les signes d'une planète avec une période orbitale plus longue.

En effet, Benoît a trouvé une planète avec une période orbitale d'environ 1, 907 jours enfouis dans les données de Hubble vieilles de 25 ans. Il s'agissait d'une confirmation indépendante de l'existence de Proxima Centauri c.

Peu de temps après, une équipe dirigée par Raffaele Gratton de l'INAF a publié des images de la planète en plusieurs points de son orbite qu'ils avaient prises avec l'instrument SPHERE sur le Very Large Telescope au Chili.

Benedict a ensuite combiné les résultats des trois études :sa propre astrométrie Hubble, les études de vitesse radiale de Damasso, et les images de Gratton pour affiner grandement la masse de Proxima Centauri c. Il a découvert que la planète est environ 7 fois plus massive que la Terre.

Cette analyse montre le pouvoir de combiner plusieurs méthodes indépendantes d'étude d'une exoplanète. Chaque approche a ses forces et ses faiblesses, mais ensemble, ils servent à confirmer l'existence de Proxima Centauri c.

"Essentiellement, c'est une histoire de la façon dont les anciennes données peuvent être très utiles lorsque vous obtenez de nouvelles informations, " dit Benoît. " C'est aussi une histoire de combien il est difficile de prendre sa retraite si vous êtes un astronome, parce que c'est amusant à faire!"