Les extraterrestres sont arrivés le 19 octobre 2017.

C'était le jour où les télescopes ont capté un objet étrange avec un étrange, forme allongée qui se déplaçait comme une comète, mais n'avait pas de queue apparente. L'object, ce qui a déconcerté les astronomes et a conduit certains à prétendre qu'il pourrait s'agir d'un vaisseau spatial envoyé par la vie intelligente, s'appelait 'Oumuamua, qui signifie "messager de loin arrivant le premier" en hawaïen. Mais une nouvelle théorie proposée par les astronomes de l'Université de Chicago et de Yale explique le phénomène sans extraterrestres, mais avec des implications scientifiques intéressantes.

"C'est un iceberg gelé d'hydrogène moléculaire, " a déclaré Darryl Seligman, un nouveau boursier postdoctoral UChicago qui a rédigé un article en Lettres de revues astrophysiques exposer l'explication. "Cela explique chaque propriété mystérieuse à son sujet. Et si c'est vrai, il est probable que la galaxie soit pleine d'objets similaires."

« Oumuamua a fait la une des journaux en tant que premier objet à visiter en dehors du système solaire. Les télescopes ne l'ont pas détecté jusqu'à ce qu'il ait déjà dépassé le soleil et qu'il soit sur le point de s'éteindre, mais sa trajectoire indiquait qu'il venait de l'espace interstellaire. Il s'est également accéléré d'une manière qui ne pouvait pas être expliquée par la gravité; parfois les comètes peuvent accélérer de la même manière, mais la propulsion vient de la glace à la surface qui brûle sous la chaleur du soleil. Les comètes typiques que nous avons vues dans notre système solaire ont des queues cométaires, que nous pouvons voir lorsque de petites particules de poussière dans l'écoulement réfléchissent la lumière du soleil, mais nous ne pouvions pas voir une telle étincelle de poussière de 'Oumuamua.

L'année dernière, cependant, Seligman et ses collègues de l'Université de Yale et de Caltech ont montré qu'il pourrait s'agir d'une comète dont la sortie était tout simplement invisible aux télescopes. Partant de cette idée, les chercheurs ont reculé pour voir quelle pourrait être la substance dans l'écoulement. Ils savaient où était 'Oumuamua, à quelle vitesse il se déplaçait, et combien d'énergie il devrait recevoir du soleil à un moment donné, ils ont donc vérifié la liste des matériaux qui donneraient l'accélération qu'ils voyaient lorsqu'ils étaient brûlés. "Le seul type de glace qui explique vraiment l'accélération est l'hydrogène moléculaire, " a déclaré Seligman.

La glace d'hydrogène moléculaire est une substance étrange, formé uniquement lorsque la température est juste un peu au-dessus du zéro absolu. Il ne réfléchit pas la lumière et ne produit aucune lumière lorsqu'il brûle, les télescopes ne pourraient donc pas le voir.

"Le fait que nous en ayons vu un implique qu'il y a une tonne de ces choses là-bas, " dit Seligman. " La galaxie doit être remplie de ces icebergs d'hydrogène sombre. C'est incroyablement cool."

Il n'y a que quelques types d'endroits dans la galaxie où la glace d'hydrogène moléculaire pourrait être fabriquée. Celui-ci aurait été fabriqué dans les noyaux denses de ce qu'on appelle un nuage moléculaire géant—massif, des nuages ​​glacés d'hydrogène et d'hélium qui sont les berceaux des étoiles.

Les astronomes ne peuvent pas voir à l'intérieur des noyaux de ces nuages, ce serait donc une aubaine scientifique de pouvoir en intercepter un et de l'examiner, dit Seligman. "Ce serait la matière primordiale la plus vierge de la galaxie. C'est comme si la galaxie l'avait fait, et FedEx nous l'a envoyé directement."

Finalement, qu'en est-il de la forme étrange? Seligman a expliqué que l'objet serait constamment réduit par des particules énergétiques trouvées dans l'espace et la lumière du soleil, les deux éliminent l'hydrogène de la surface :« Imaginez ce qui arrive à un pain de savon. Il commence comme un rectangle assez régulier, mais au fur et à mesure que vous l'utilisez, il devient plus petit et plus mince avec le temps."

'Oumuamua errait joyeusement dans l'espace, sans être inquiété depuis des millions d'années, jusqu'à ce qu'il rencontre notre système solaire. "Cette chose a été claquée comme un insecte sur un pare-brise, ", a déclaré Seligman. Cette collision et le rayonnement intense subséquent du soleil ont accéléré le processus qui a formé la forme inhabituelle de l'objet.

Cela signifie que la majeure partie de l'évolution de la forme d'Oumuamua se serait produite alors qu'elle était assez proche de la Terre, Seligman a dit, Alors la prochaine fois que l'on passe, nous devrions pouvoir le voir se produire en temps réel, ce qui pourrait prouver la théorie.

L'observatoire Vera C. Rubin, en construction au Chili et dont la mise en ligne est prévue fin 2022, est plus puissant que tout ce qui est actuellement disponible. S'il y a beaucoup d'autres icebergs de ce type, les scientifiques devraient bientôt pouvoir les voir.