Tout a commencé avec le rêve de faire pousser une rose sur Mars.

Cette vision, La vision d'Elon Musk, transformé en un bouleversement de l'ancienne industrie spatiale, et une flotte de nouvelles fusées privées. Maintenant, ces fusées lanceront des astronautes de la NASA de Floride vers la Station spatiale internationale – la première fois qu'une entreprise à but lucratif transportera des astronautes dans le cosmos.

C'est une étape importante dans l'effort de commercialisation de l'espace. Mais pour la compagnie de Musk, SpaceX, c'est aussi la dernière étape d'une course folle qui a commencé avec des échecs épiques et la menace de la faillite.

Si le fondateur et PDG excentrique de l'entreprise réussit, ce n'est que le début :il projette de construire une ville sur la planète rouge, et y vivre.

"Ce que je veux vraiment accomplir ici, c'est que Mars semble possible, faire croire que c'est quelque chose que nous pouvons faire dans notre vie et que vous pouvez aller, " Musk a déclaré lors d'un congrès enthousiaste de professionnels de l'espace au Mexique en 2016.

Musk "est un changement révolutionnaire" dans le monde spatial, déclare Jonathan McDowell, astrophysicien de l'Université Harvard, dont Jonathan's Space Report a suivi les lancements et les échecs pendant des décennies.

L'ex-astronaute et ancien chef de la Fédération des vols spatiaux commerciaux Michael Lopez-Alegria a déclaré :"Je pense que l'histoire le considérera comme une figure de Da Vinci."

Musk est devenu plus connu pour Tesla, son effort audacieux pour créer une entreprise de véhicules électriques. Mais SpaceX est antérieur à cela.

A 30 ans, Musk était déjà extrêmement riche en vendant sa société financière Internet PayPal et son prédécesseur Zip2. Il a organisé une série de déjeuners dans la Silicon Valley en 2001 avec G. Scott Hubbard, qui avait été le tsar de la NASA sur Mars et dirigeait alors le centre de recherche Ames de l'agence.

Musk voulait faire pousser une rose sur la planète rouge, le montrer au monde et inspirer les écoliers, se souvient Hubbard.

"Son véritable objectif était d'avoir la vie sur Mars, " dit Hubbard, un professeur de l'Université de Stanford qui préside désormais le comité consultatif sur la sécurité des équipages de SpaceX.

Le gros problème, Hubbard lui a dit, construisait une fusée suffisamment abordable pour aller sur Mars. Moins d'un an plus tard, Space Exploration Technologies, appelé SpaceX, est né.

Il existe de nombreuses entreprises spatiales et comme toutes, SpaceX est conçu pour le profit. Mais ce qui est différent, c'est que derrière ce motif de profit se cache un objectif, qui consiste simplement à « Amenez Elon sur Mars, " dit McDowell. " En ayant cette vision à plus long terme, cela les a poussés à être plus ambitieux et a vraiment changé les choses."

Tout le monde chez SpaceX, des vice-présidents seniors au barista qui propose ses cappuccinos et FroYo maison, "vous diront qu'ils travaillent pour rendre les humains multi-planétaires, ", déclare l'ancien directeur des opérations spatiales de SpaceX, Garrett Reisman, un ex-astronaute maintenant à l'Université de Californie du Sud.

Musk a fondé la société juste avant que la NASA n'intensifie la notion d'espace commercial.

Traditionnellement, des entreprises privées construisaient des choses ou fournissaient des services pour la NASA, qui restait le patron et possédait le matériel. L'idée de rôles plus importants pour les entreprises privées existe depuis plus de 50 ans, mais le marché et la technologie n'étaient pas encore au rendez-vous.

Les deux accidents mortels de la navette spatiale de la NASA - Challenger en 1986 et Columbia en 2003 - ont été cruciaux, dit W. Henry Lambright, professeur de politique publique à l'Université de Syracuse.

Quand Columbia s'est désintégrée, La NASA devait envisager un monde post-navette spatiale. C'est là que les entreprises privées sont arrivées, dit Lambright.

Après Colombie, l'agence s'est concentrée sur le retour des astronautes sur la lune, mais il fallait quand même acheminer du fret et des astronautes à la station spatiale, dit Sean O'Keefe, qui était l'administrateur de la NASA à l'époque. Un projet pilote de 2005 a aidé des entreprises privées à développer des navires pour amener des marchandises à la gare.

SpaceX a obtenu une partie de ce financement initial. Les trois premiers lancements de l'entreprise ont échoué. L'entreprise aurait tout aussi bien pu échouer, mais la NASA est restée fidèle à SpaceX et cela a commencé à porter ses fruits, dit Lambright.

"Vous ne pouvez pas expliquer SpaceX sans vraiment comprendre comment la NASA l'a vraiment nourri au début, " Lambright dit. " D'une certaine manière, SpaceX est une sorte d'enfant de la NASA."

Depuis 2010, La NASA a dépensé 6 milliards de dollars pour aider les entreprises privées à mettre des personnes en orbite, avec SpaceX et Boeing les plus gros récipiendaires, dit Phil McAlister, Directeur des vols spatiaux commerciaux de la NASA.

La NASA prévoit de dépenser 2,5 milliards de dollars supplémentaires pour acheter 48 sièges d'astronautes à la station spatiale dans 12 vols différents, il dit. À un peu plus de 50 millions de dollars par trajet, c'est beaucoup moins cher que ce que la NASA a payé à la Russie pour les vols vers la station.

Partir de zéro a donné à SpaceX un avantage sur les entreprises plus anciennes et la NASA qui sont bloquées à l'aide de technologies et d'infrastructures héritées, dit O'Keefe.

Et SpaceX essaie de tout construire lui-même, donner plus de contrôle à l'entreprise, dit Reisman. L'entreprise économise de l'argent en réutilisant des fusées, et il a des clients en dehors de la NASA.

La société californienne en compte désormais 6, 000 employés. Ses ouvriers sont jeunes, très caféiné et mis en semaines de 60 à 90 heures, Hubbard et Reisman disent. Ils acceptent également davantage le risque que leurs homologues de la NASA.

Les décisions qui peuvent prendre un an à la NASA peuvent être prises en une ou deux réunions à SpaceX, dit Reisman, qui conseille toujours le cabinet.

En 2010, une fusée Falcon 9 sur la rampe de lancement avait une extension de buse fissurée sur un moteur. Normalement, cela signifierait sortir la fusée du pad et un correctif qui retarderait le lancement de plus d'un mois.

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Mais avec la permission de la NASA, L'ingénieur SpaceX Florence Li a été hissé dans la tuyère de la fusée avec une grue et un harnais. Puis, en utilisant ce qui était essentiellement des cisailles de jardin, elle a "coupé la chose, nous avons lancé le lendemain et cela a fonctionné, " dit Reisman.

Musk est le visage public et non conventionnel de SpaceX - fumer de la marijuana sur un podcast populaire, se quereller avec les autorités locales au sujet de l'ouverture de son usine Tesla pendant la pandémie, nommant son nouveau-né "X Æ A-12." Mais les initiés disent que la vétéran de l'industrie aérospatiale Gwynne Shotwell, le président et chef de l'exploitation, est également la clé du succès de l'entreprise.

"La méthode SpaceX est en fait une combinaison de l'imagination, de la créativité et du dynamisme de Musk et de la saine gestion et de l'ingénierie responsable de Shotwell, " dit McDowell.

Mais tout revient au rêve de Musk. L'ancien chef de la NASA O'Keefe dit que Musk a ses excentricités, d'énormes doses de confiance en soi et de persévérance, et cette dernière partie est la clé :« Vous avez la capacité de surmonter un échec et de regarder... vers où vous essayez d'aller. »

Pour le musc, c'est Mars.

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