L'US Air Force a lancé dimanche avec succès son drone de haute technologie X-37B, placer le véhicule réutilisable en orbite pour sa sixième mission secrète dans l'espace.

Le drone, qui ressemble à une version plus petite des navettes spatiales habitées retirées par le programme spatial américain en 2011, a été lancé de Cap Canaveral en Floride, dit l'armée de l'air.

Il passera des mois en orbite, effectuer à distance une série d'expériences.

"Félicitations pour la 6e mission du vaisseau spatial réutilisable X-37B, " Le secrétaire à la Défense Mark Esper a tweeté peu de temps après le lancement.

L'énorme lanceur Atlas V a décollé dans un rugissement terrifiant à 9h14 (13H14 GMT) pour faire décoller le drone, également connu sous le nom de véhicule d'essai orbital (OTV), dans l'espace.

Le drone déploiera à son tour un petit satellite de recherche baptisé FalconSat-8, réaliser des expériences complémentaires, La secrétaire de l'Air Force Barbara Barrett a expliqué plus tôt ce mois-ci, élaborer sur ce qui jusqu'à présent a été un projet hautement secret.

"Cette mission X-37B accueillera plus d'expériences que toutes les missions précédentes, " dit Barrett, qui dirige également l'US Space Force récemment créée.

Parmi les expérimentations :tester l'effet des rayonnements sur les semences et autres matériaux, et transformer l'énergie solaire en énergie micro-ondes radiofréquence pouvant être transmise au sol.

Le X-37B mesure 29 pieds de long (neuf mètres), avec une envergure de 15 pieds (4,5 mètres).

Le Pentagone a publié des photos du drone, mais jusqu'à présent n'avait révélé que peu de détails sur ses missions et ses capacités.

À chacun de ses vols successifs – le premier a eu lieu en 2010 – l'engin à énergie solaire est resté en orbite plus longtemps.

Son dernier vol s'est terminé en octobre 2019, après 780 jours en orbite. Cela a porté le temps cumulé de l'engin en orbite à 2, 865 jours.

© 2020 AFP