L'astéroïde Ryugu photographié à une distance d'environ 12 miles (20 kilomètres) semble juste gris et fade, mais un gros plan donne plus de couleur. Crédit :JAXA, Université de Tokyo, Université de Kochi, Université Rikkyo, Université de Nagoya, Institut de technologie de Chiba, Université Meiji, Université d'Aizu et AIST, CC BY-SA
Le 21 février, 2019, nous avons tiré sur un astéroïde.
Plus précisément, le vaisseau spatial Hayabusa2, construit et exploité par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, ou JAXA, a tiré un projectile métallique de 5 grammes dans la surface de l'astéroïde proche de la Terre Ryugu, un corps en forme de toupie d'environ 1 kilomètre de diamètre et à quelque 350 millions de kilomètres de la Terre. Ce projectile a perturbé la surface de l'astéroïde, permettant à Hayabusa2 de capturer une partie du matériel gonflé et de le ranger en toute sécurité à bord. Parti de Ryugu en novembre 2019, Hayabusa2 devrait survoler la Terre fin 2020 et libérer ses échantillons dans une capsule de rentrée pour des analyses détaillées dans des laboratoires du monde entier.
Dans un nouvel article publié dans Science , l'équipe Hayabusa2 rend compte de ses observations sur le processus d'échantillonnage lui-même, et quelles mesures de la surface de Ryugu en général peuvent nous dire de son évolution. Ces observations décrivent l'histoire remarquable d'un voyageur cosmique qui a voyagé depuis la ceinture principale d'astéroïdes, faire une excursion de courte durée près du Soleil, avant de finalement s'installer sur une orbite dans notre voisinage en tant qu'astéroïde proche de la Terre.
Je suis un scientifique planétaire, et je suis fasciné par la raison pour laquelle les corps planétaires ont l'apparence qu'ils ont. En comprenant mieux comment et pourquoi Ryugu a acquis son apparence actuelle, nous aurons un modèle plus complet sur la façon dont les corps du système solaire se forment et se développent, y compris les Astéroïdes carbonés "type C", dont Ryugu fait partie.
La surface de l'astéroïde carboné proche de la Terre 162173 Ryugu, comme observé par le vaisseau spatial Hayabusa2 juste avant son atterrissage. La palette de rayons solaires du vaisseau spatial projette une ombre sur la surface de Ryugu. Crédit :JAXA/U. Tokyo/Kochi U./Rikkyo U./Nagoya U./Chiba Inst. Tech./Meiji U./U. Aizu/AIST, CC BY-SA
Un passé coloré
Le nouvel article décrit comment certaines parties de Ryugu sont "plus bleues" et d'autres "plus rouges".
Ces termes se rapportent à de subtiles variations de couleur de la surface de l'astéroïde à travers le spectre visible. L'équipe Hayabusa2 a découvert que l'équateur et les pôles de l'astéroïde sont plus bleus, tandis que les latitudes moyennes sont plus rouges. Curieusement, cette différence de couleur peut être liée à l'âge ou, plutôt, combien de temps le matériau est directement exposé à l'espace. C'est parce que les surfaces exposées sont assombries et rougies par l'altération spatiale - bombardement par des micrométéorites, particules solaires et cosmiques - et le chauffage par le Soleil, qui est le mécanisme principal pour Ryugu.
Lorsque Hayabusa2 a tiré son projectile à une distance d'environ un mètre, puis ses propulseurs pour s'éloigner de l'astéroïde, un nuage de plus rouge, des cailloux noirs et des grains fins soufflaient vers l'extérieur avant de retomber à la surface. L'équipe de la mission a conclu que ces particules, à l'origine uniquement sur les surfaces exposées des rochers, a atterri partout sur le site d'échantillonnage, le faisant passer d'une couleur légèrement bleue à légèrement rouge.
