Cette image d'illustration fournie par la NASA montre le Solar Orbiter, lequel, en collaboration avec l'Agence spatiale européenne, devait être lancé fin février 9 2020 en mission pour étudier les régions polaires et l'environnement magnétique du Soleil 
La mission, une collaboration entre l'ESA (l'Agence Spatiale Européenne) et la NASA, devrait décoller du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral à 23h03 (04h03 GMT lundi) et pourrait durer jusqu'à neuf ans ou même au-delà.
Les scientifiques disent que l'engin devrait fournir des informations sans précédent sur l'atmosphère du Soleil, ses vents et ses champs magnétiques, y compris comment il façonne l'héliosphère, la vaste bande d'espace qui englobe notre système.
En sortant du plan de l'écliptique, la ceinture de l'espace à peu près alignée avec l'équateur du Soleil, à travers lequel les planètes orbitent, il recueillera également les toutes premières images des régions polaires inexplorées de notre étoile.
En s'appuyant sur la gravité de la Terre et de Vénus, Solar Orbiter se lancera dans une vue plongeante sur les pôles du Soleil, et sera la première sonde à capturer des images de la région difficile à atteindre.
"Ce sera une terra incognita, " Daniel Muller, Scientifique du projet ESA pour la mission aux Pays-Bas, a été cité comme disant le site Web de la NASA. "C'est vraiment de la science exploratoire."
Le satellite est réglé pour atteindre une vitesse maximale de 245, 000 kilomètres par heure (150, 000 mph) avant de s'installer en orbite autour du Soleil.
Météo spatiale
Dix instruments de pointe à bord enregistreront une myriade d'observations pour aider les scientifiques à débloquer des indices sur ce qui motive les vents et les éruptions solaires.
Ceux-ci émettent des milliards de particules hautement chargées qui impactent la Terre, produisant les spectaculaires aurores boréales. Mais ils peuvent aussi perturber les systèmes radar, les réseaux radio et même, quoique rarement, rendre les satellites inutiles.
La plus grande tempête solaire jamais enregistrée a frappé l'Amérique du Nord en septembre 1859, assommant une grande partie du réseau télégraphique du continent et baignant le ciel dans une aurore visible aussi loin que les Caraïbes.
« La société s'appuie de plus en plus sur ce qui se passe dans l'espace, et donc nous sommes plus dépendants de ce que fait le Soleil, " dit Etienne Pariat, chercheur à l'observatoire du CNRS à Paris.
"Imaginez si seulement la moitié de nos satellites étaient détruits, " ajoute Matthieu Berthomier, chercheur au Laboratoire de physique des plasmas basé à Paris. "Ce serait un désastre pour l'humanité."
Il s'agit de la salle de contrôle principale du Centre européen d'opérations spatiales à Darmstadt, Allemagne, qui contrôlera la mission du Solar Orbiter, une collaboration ESA/NASA
Bouclier thermique en titane
L'approche la plus proche de la sonde viendra tous les six mois, quand Solar Orbiter sera plus proche du Soleil que Mercure, à seulement 26 millions de miles (42 millions de kilomètres).
Avec un bouclier thermique en titane conçu sur mesure, il est conçu pour résister à des températures aussi élevées que 500 Celsius (930 Fahrenheit). Sa structure résistante à la chaleur est revêtue d'une fine couche couche noire de phosphate de calcium, une poudre semblable au charbon de bois qui est similaire aux pigments utilisés dans les peintures rupestres préhistoriques.
Le bouclier protégera les instruments des radiations de particules extrêmes émises par les explosions solaires.
Tous les télescopes du vaisseau spatial, sauf un, verront à travers les trous du bouclier thermique qui s'ouvrent et se ferment dans une danse soigneusement orchestrée, tandis que d'autres instruments fonctionneront derrière l'ombre du bouclier.
Tout comme la Terre, les pôles du Soleil sont des régions extrêmes assez différentes du reste du corps. Il est couvert de trous coronaux, des étendues plus froides d'où provient le vent solaire rapide.
Les scientifiques pensent que cette région pourrait être la clé pour comprendre ce qui motive son activité magnétique.
Tous les 11 ans, les pôles du Soleil basculent :le nord devient le sud et vice versa. Juste avant cet événement, l'activité solaire augmente, envoyer de puissantes rafales de matière solaire dans l'espace.
Solar Orbiter observera la surface pendant qu'elle explose et enregistrera les mesures au fur et à mesure que le matériau passe par le vaisseau spatial.
Le seul vaisseau spatial à avoir survolé les pôles du Soleil était une autre coentreprise ESA/NASA, l'Ulysse, lancé en 1990. Mais il ne s'est pas plus rapproché du Soleil que la Terre ne l'est.
« Vous ne pouvez pas vraiment vous approcher beaucoup plus que Solar Orbiter et regarder toujours le Soleil, ", a déclaré Muller de l'ESA.
La mission sera contrôlée depuis le Centre européen d'opérations spatiales de Darmstadt, Allemagne.
Après le lancement, l'équipe effectuera trois mois de tests pour s'assurer que les systèmes fonctionnent correctement avant d'allumer les instruments in situ.
Les instruments de télédétection seront activés lors de la première approche du Soleil par Solar Orbiter, en novembre 2021.
© 2020 AFP
